Considera il globo che gira silenziosamente nello spazio. I suoi poli e il suo centro, l’equatore, rimangono relativamente stabili, termicamente parlando, per tutta la durata del giro annuale della Terra attorno al sole. Gli spazi intermedi, le zone temperate della Terra, sono soggetti alle stagioni, con le loro caratteristiche temperature estreme.
Ne conseguirebbe che gli animali che si sono evoluti in ciascuna di queste zone dovrebbero corrispondere a loro, fisiologicamente. Ci aspettiamo che gli animali tropicali sopportino un certo grado di calore, ma non sbalzi di temperatura. Questo sembra essere il caso degli ectotermi tropicali, o animali “a sangue freddo” come anfibi, rettili e insetti. Tuttavia, in uno studio unico nel suo genere sugli endotermi “a sangue caldo”, un team di Urbana-Champaign dell’Università dell’Illinois ha scoperto che gli uccelli tropicali possono gestire bene le variazioni termiche.
“Abbiamo testato l’ipotesi della variabilità climatica, che prevede che gli organismi non siano in grado di gestire la variazione perché non l’hanno vista nel corso del tempo evolutivo”, ha affermato il coautore dello studio Jeff Brawn, professore emerito presso il Dipartimento di risorse naturali e scienze ambientali (NRES). ), parte del College of Agricultural, Consumer and Environmental Sciences (ACES) dell’Illinois. “Ciò potrebbe essere vero per gli ectotermi, ma non ci sono ancora prove per gli uccelli dei Neotropici. Ora sappiamo che sono in grado di gestirlo.”
Il cambiamento climatico può aumentare la temperatura media annuale nei tropici, così come nei microclimi come i margini delle foreste o le chiome degli alberi. Lo studio fornisce una certa rassicurazione sul fatto che, almeno considerando solo la temperatura, gli uccelli tropicali dovrebbero stare bene. Perché è importante?
“Solo i Neotropici ospitano il 40% delle specie di uccelli del mondo. Chiunque abbia a cuore gli uccelli dovrebbe preoccuparsi di ciò che accade ai tropici”, ha detto Brawn. “Inoltre, gli uccelli sono importanti per l’integrità complessiva dei sistemi forestali tropicali, poiché tengono a bada le popolazioni di insetti che potrebbero danneggiare gli alberi.”
Brawn e il coautore Henry Pollock, che ha svolto ricerche post-dottorato sulla NRES, hanno già dimostrato che sia gli uccelli temperati che quelli tropicali possono resistere a temperature estreme, smentendo l’ipotesi della variabilità climatica tra le latitudini. Il loro nuovo studio spiega se la variazione entro Gli habitat sono importanti per gruppi specifici di uccelli tropicali.
Molti uccelli tropicali trascorrono la vita nel sottobosco della foresta. I loro grandi occhi suggeriscono che sono ben adattati al buio, dove le temperature rimangono relativamente fresche e stabili. Al contrario, altri gruppi di uccelli sfrecciano tra la chioma della foresta e il suo suolo, o dentro e fuori dagli spazi e dai margini della foresta. Questi uccelli, ragionò Pollock, potrebbero avere una maggiore tolleranza alle fluttuazioni di temperatura rispetto alle loro controparti del sottobosco.
Ha catturato uccelli di 89 specie a Panama e, utilizzando una tecnica chiamata respirometria, ha misurato i loro tassi metabolici in un intervallo di temperature. Gli uccelli sono stati raffreddati in modo sicuro e riportati nei loro habitat dopo i test. Ha anche approfittato dei dati delle stazioni meteorologiche a lungo termine forniti dallo Smithsonian Tropical Research Institute per documentare le differenze di temperatura nei microclimi forestali.
“Se si misura la temperatura in un’area aperta rispetto a quella nella foresta, ci sono grandi differenze”, ha detto Pollock, ora direttore esecutivo del Southern Plains Land Trust. “Ma non abbiamo trovato alcuna prova che tali differenze si traducano in una maggiore tolleranza alla temperatura tra i gruppi di uccelli tropicali.”
Osservazioni a lungo termine indicano che quando le foreste tropicali si frammentano a causa della deforestazione, un fenomeno in aumento, è più probabile che alcuni gruppi di uccelli diminuiscano. Gli uccelli del sottobosco insettivori sono tra i più colpiti. Per decenni, gli ornitologi tropicali hanno creduto che la ristretta tolleranza alla temperatura potesse essere la causa del declino degli uccelli del sottobosco, ma questo studio suggerisce il contrario.
Pollock si affretta a sottolineare che ha misurato solo un aspetto dell’ambiente termico di un organismo. Nel mondo reale, la temperatura non aumenta in modo isolato; tipicamente, quando la temperatura aumenta, aumenta anche la radiazione solare. Entrano in gioco anche l’umidità e le precipitazioni. E tutte queste cose fanno parte dell’equazione con la perdita di habitat e il cambiamento climatico.
Tuttavia, un aspetto della variabilità climatica e delle ipotesi del microclima può, per ora, essere messo da parte per gli uccelli tropicali.
“Ci sono pochissime buone notizie per gli uccelli tropicali al giorno d’oggi, ma è confortante il fatto che abbiamo eliminato un fattore che potrebbe andare storto con il cambiamento climatico. In realtà non è una sorpresa; gli uccelli sono molto adattabili”, ha detto Brawn. “La tolleranza al calore da sola presenta una situazione incompleta, ma questa è un’ulteriore prova empirica che, se dovesse diventare più caldo, gli uccelli tropicali potrebbero essere in grado di tollerare un certo livello di calore.”
Lo studio, “Supporto equivoco all’ipotesi della variabilità climatica all’interno di un assemblaggio di uccelli neotropicali”, è pubblicato su Ecologia. Questa ricerca è stata sostenuta in parte da una borsa di studio per laureati della National Science Foundation a Henry Pollock; una sovvenzione per il Centro di ricerca e sviluppo di ingegneri del Corpo degli ingegneri dell’esercito americano – Laboratorio di ricerca di ingegneria edile (ERDC-CERL) (n. W9132T-11-2-0010) e una sovvenzione per l’Istituto nazionale per l’alimentazione e l’agricoltura del Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti (n. 875370 ) a Jeff Brawn.
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