Secondo un gruppo di ricerca guidato da paleontologi dell’Università di Vienna, le venature fogliari a forma di rete, tipiche delle piante da fiore odierne, si sono sviluppate molto prima di quanto si pensasse, ma si sono estinte più volte. Utilizzando nuovi metodi, la pianta fossilizzata Furcula granulifer è stato identificato come uno dei primi precursori. Le foglie di questa specie di felce da seme presentavano già venature a rete nel tardo Triassico (circa 201 milioni di anni fa). Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Nuovo fitologo.
Secondo un gruppo di ricerca guidato da paleontologi dell’Università di Vienna, le venature fogliari a forma di rete, tipiche delle piante da fiore odierne, si sono sviluppate molto prima di quanto si pensasse, ma si sono estinte più volte. Utilizzando nuovi metodi, la pianta fossilizzata Furcula granulifer è stata identificata come uno dei primi precursori. Le foglie di questa specie di felce da seme presentavano già venature a rete nel tardo Triassico (circa 201 milioni di anni fa). Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista New Phytologist.
Mario Coiro e Leyla Seyfullah del Dipartimento di Paleontologia dell’Università di Vienna, in collaborazione con i colleghi del Museo Nazionale di Storia Naturale di Stoccolma e dell’Università Ebraica di Gerusalemme hanno indagato un mistero vecchio di quasi 100 anni che illumina l’origine dei più antichi gruppo di piante di successo sulla Terra. “Esaminando le vecchie collezioni con metodi e concetti nuovi, siamo stati in grado di identificare una pianta del tardo Triassico che mostrava un insieme unico di caratteri fogliari, come membro di un gruppo molto più ampio che ha sviluppato tratti simili con le piante da fiore senza sperimentare gli stessi successo evolutivo”, spiega il paleobotanico Mario Coiro.
“Sebbene le foglie fossili di 201 milioni di anni fa Furcula granulifer mostrano le venature gerarchiche reticolari delle foglie tipiche della maggior parte delle piante odierne, abbiamo scoperto che in realtà fa parte del gruppo ormai estinto delle felci da seme, quindi sembra che questa tipica forma fogliare che consente un’efficiente fotosintesi, si sia evoluta più volte durante la storia della Terra”, conferma Leyla Seyfullah, responsabile del gruppo di ricerca “Paleobotanica e paleoecologia terrestre” dell’Università di Vienna.
Rivoluzione vegetale guidata dall’evoluzione delle foglie
Le piante da fiore, più specificamente conosciute come angiosperme, sono oggi il gruppo di piante più importante sulla Terra, dominando la maggior parte degli ecosistemi terrestri e essendo indispensabili per la sopravvivenza umana. La loro comparsa durante il Cretaceo (145 – 66 milioni di anni fa) ha rivoluzionato la biodiversità terrestre, portando alla radiazione di altri gruppi come mammiferi, insetti e uccelli e portando ad un aumento della diversità complessiva sulla Terra.
Questa rivoluzione terrestre delle angiosperme è stata in parte guidata da un’innovazione unica nelle foglie delle angiosperme: queste presentano una venatura gerarchica reticolata, che consente alle angiosperme di fissare l’anidride carbonica in un modo molto più efficiente. “Tra le poche altre piante fossili che hanno venature simili alle angiosperme, la foglia fossile Furcula granulifer del Triassico superiore della Groenlandia presenta somiglianze così sorprendenti che è stata originariamente descritta come una foglia di angiosperme, anteriore alla documentazione più antica del gruppo di oltre 50 milioni di anni”, afferma Coiro. Sebbene questa affermazione non sia stata ampiamente supportata dalla comunità scientifica, le reali affinità di Forcula non furono riesaminati per quasi 100 anni.
Vedere con occhi nuovi
Basandosi sia su materiale storico che su materiale recentemente indagato, il team ha rivalutato le affinità di Forcula basato sia sulla micromorfologia che sull’anatomia del rivestimento impermeabile che circonda le foglie (la cuticola). Combinando la microscopia tradizionale e nuovi metodi (miscroscopia confocale a scansione laser), lo suggeriscono Forcula era un parente di un gruppo estinto di piante da seme con foglie simili a felci (“felci da seme”), le Peltaspermales, e che la sua venatura simile ad angiosperme è il risultato di un’evoluzione convergente. Inoltre, a differenza delle angiosperme, le foglie di Forcula non raggiungevano un’elevata densità di vene e quindi non erano efficienti quanto le foglie delle angiosperme nel fissare il carbonio.
Esperimenti falliti durante il Triassico e il Permiano
Gli autori lo suggeriscono Forcula rappresentò un tentativo fallito durante il Triassico Superiore di convergenza verso le foglie efficienti che le angiosperme evolveranno successivamente nel Cretaceo, poiché Forcula ed i suoi parenti si estinsero probabilmente durante il Giurassico senza raggiungere nemmeno una frazione della diversità delle angiosperme.
Gli autori hanno anche identificato un altro gruppo di misteriose piante da seme, le Gigantopteridales, come un altro tentativo fallito durante il periodo Permiano (circa 300 milioni – 250 milioni di anni fa). “Attraverso questi esperimenti naturali abbiamo l’opportunità di comprendere la vera ragione del successo delle piante da fiore, che probabilmente risiede nell’evoluzione di molteplici tratti piuttosto che in un’unica innovazione chiave”, spiega Seyfullah dell’Università di Vienna.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
