I paleontologi portano alla luce quello che potrebbe essere il più grande rettile marino conosciuto

Gli esperti hanno identificato le ossa come appartenenti alle mascelle di una nuova specie di enorme ittiosauro, un tipo di rettile marino preistorico. Le stime suggeriscono che il titano oceanico sarebbe stato lungo più di 25 metri.

Padre e figlia, Justin e Ruby Reynolds di Braunton, nel Devon, hanno trovato i primi pezzi della seconda mascella nel maggio 2020, mentre cercavano fossili sulla spiaggia di Blue Anchor, nel Somerset. Ruby, allora 11enne, trovò il primo pezzo di osso gigante prima di cercare insieme altri pezzi.

Rendendosi conto di aver scoperto qualcosa di significativo, contattarono il principale esperto di ittiosauri, il dottor Dean Lomax, paleontologo dell’Università di Manchester. Il dottor Lomax, che è anche ricercatore del 1851 presso l’Università di Bristol, ha contattato Paul de la Salle, un esperto collezionista di fossili che aveva trovato la prima mascella gigante nel maggio 2016 più lontano lungo la costa a Lilstock.

Il dottor Dean Lomax ha dichiarato: “Sono rimasto stupito dalla scoperta. Nel 2018, il mio team (incluso Paul de la Salle) ha studiato e descritto la mascella gigante di Paul e speravamo che un giorno ne venisse alla luce un’altra. Questo nuovo esemplare è più completo , meglio conservato, e mostra che ora abbiamo due di queste ossa giganti – chiamate surangular – che hanno una forma e una struttura uniche. Ero molto emozionato, per usare un eufemismo.”

Justin e Ruby, insieme a Paul, al dottor Lomax e diversi membri della famiglia, hanno visitato il sito alla ricerca di altri pezzi di questa rara scoperta. Nel corso del tempo, il team ha trovato ulteriori pezzi della stessa mascella che si incastrano perfettamente, come un puzzle vecchio di milioni di anni.

Justin ha detto: “Quando Ruby e io abbiamo trovato i primi due pezzi eravamo molto emozionati perché ci siamo resi conto che si trattava di qualcosa di importante e insolito. Quando ho trovato la parte posteriore della mascella, ero elettrizzato perché quella è una delle parti che definiscono la precedente scoperta di Paul.”

L’ultimo pezzo di osso è stato recuperato nell’ottobre 2022.

Il gruppo di ricerca, guidato dal dottor Lomax, ha rivelato che le ossa della mascella appartengono a una nuova specie di ittiosauro gigante che avrebbe avuto all’incirca le dimensioni di una balenottera azzurra. Il confronto dei due esempi dello stesso osso con le stesse caratteristiche uniche dello stesso fuso orario geologico supporta le loro identificazioni.

Il team ha chiamato il nuovo genere e specie Ichthyotitan severnensische significa “lucertola pesce gigante del Severn”.

Le ossa hanno circa 202 milioni di anni, risalenti alla fine del periodo Triassico in un’epoca conosciuta come Retica. Durante questo periodo, i giganteschi ittiosauri nuotavano nei mari mentre i dinosauri camminavano sulla terra. Si trattava, tuttavia, del capitolo finale dei titani, poiché la storia raccontata nelle rocce sopra questi fossili registra un cataclisma noto come evento di estinzione di massa globale del tardo Triassico. Dopo questo periodo, gli ittiosauri giganti della famiglia conosciuta come Shastasauridae si estinsero. Oggi, queste ossa rappresentano le ultime della loro specie.

Ittiotitano non è il primo ittiosauro gigante del mondo, ma le scoperte di de la Salles e Reynolds sono uniche tra quelle conosciute dalla scienza. Queste due ossa compaiono circa 13 milioni di anni dopo i loro ultimi parenti geologici Shonisaurus sikanniensis dalla Columbia Britannica, Canada e Himalayasaurus tibetensis dal Tibet, Cina.

Il dottor Lomax ha aggiunto: “Sono rimasto molto colpito dal fatto che Ruby e Justin abbiano identificato correttamente la scoperta come un’altra enorme mascella di un ittiosauro. Hanno riconosciuto che corrispondeva a quella che abbiamo descritto nel 2018. Ho chiesto loro se volevano unirsi al mio team per studiare e descrivono questo fossile, incluso il nome. Hanno colto al volo l’occasione, in particolare per Ruby, che ora è una scienziata pubblicata che non solo ha trovato, ma ha anche contribuito a dare un nome a un tipo di gigantesco rettile preistorico. Probabilmente non ne esistono molti -vecchi che possono dirlo! Una Mary Anning in divenire, forse.”

Ruby ha detto: “È stato fantastico scoprire parte di questo gigantesco ittiosauro. Sono molto orgogliosa di aver avuto un ruolo in una scoperta scientifica come questa”.

Ulteriori esami delle strutture interne delle ossa sono stati effettuati dallo studente del master, Marcello Perillo, dell’Università di Bonn, in Germania. Il suo lavoro ha confermato l’origine delle ossa dell’ittiosauro e ha rivelato che l’animale era ancora in crescita al momento della morte.

Ha detto: “Potremmo confermare l’insieme unico di caratteri istologici tipici delle mascelle inferiori degli ittiosauri giganti: l’anomala crescita periostale di queste ossa suggerisce strategie di sviluppo osseo ancora da comprendere, ora perdute in epoche profonde, che probabilmente hanno permesso agli ittiosauri del tardo Triassico raggiungere i limiti biologici conosciuti dei vertebrati in termini di dimensioni. Gran parte di questi giganti è ancora avvolta nel mistero, ma un fossile alla volta saremo in grado di svelare il loro segreto.”

Concludendo il lavoro, Paul de la Salle ha aggiunto: “Pensare che la mia scoperta nel 2016 avrebbe suscitato così tanto interesse per queste enormi creature mi riempie di gioia. Quando ho trovato la prima mascella, sapevo che era qualcosa di speciale. Avere una seconda che conferma i nostri risultati è incredibile.

La nuova ricerca è stata pubblicata oggi sulla rivista ad accesso aperto PLOS UNO.

Le scoperte di Ruby, Justin e Paul saranno presto esposte al Bristol Museum and Art Gallery.

Lomax ha dichiarato: “Questa ricerca è in corso da quasi otto anni. È davvero straordinario pensare che ittiosauri giganteschi, grandi quanto una balenottera azzurra, nuotassero negli oceani intorno a quello che era il Regno Unito durante il periodo Triassico. Queste mascelle forniscono prove allettanti che forse un giorno potrebbe essere ritrovato un teschio o uno scheletro completo di uno di questi giganti. Non si sa mai.”