La vongole da surf dell’Atlantico, una specie economicamente preziosa che costituisce l’ingrediente principale della zuppa di vongole e degli straccetti di vongole fritte, è tornata in grande stile nelle acque della Virginia, invertendo un processo di estinzione iniziato più di due decenni fa.
In uno studio approfondito sulle vongole raccolte in un’area a circa 45 miglia a est della foce della baia di Chesapeake, gli scienziati della Rutgers hanno scoperto che la popolazione era fiorente e in crescita. Una ragione probabile potrebbe essere il miglioramento delle condizioni ambientali, e un’altra possibilità è che le vongole si siano adattate, hanno detto gli scienziati. Il rapporto, pubblicato sulla rivista Science Estuari e costedescrive in dettaglio le caratteristiche di una popolazione di vongole di dimensioni sane di diverse età che vivono appena sotto la superficie del fondale sabbioso dell’oceano.
Ed è tutto un po’ una sorpresa.
“È inaspettato ed è una buona notizia”, ha affermato Daphne Munroe, professore associato presso il Dipartimento di scienze marine e costiere della Rutgers School of Environmental and Biological Sciences e autore dello studio. “Sono scomparsi qualche tempo fa: pensavamo che se ne fossero andati. Ma abbiamo scoperto che c’erano più vongole di quanto pensavamo di vedere. E stanno prosperando.”
Le vongole hanno iniziato a scomparire dalle acque al largo della costa della Virginia alla fine degli anni ’90, colpite dal riscaldamento dell’acqua, ha detto Munroe. All’inizio del 21° secolo, i presenti erano troppo pochi per giustificare la pesca in quelle acque.
Un giorno del 2021, Munroe ha ricevuto una telefonata da uno dei suoi compagni di pesca con cui collabora spesso.
“Mi ha detto: ‘Daphne, sai che ho cinque barche che lavorano a Cape Charles [off Virginia’s Eastern Shore] Proprio adesso? Stanno catturando le vongole e le stiamo caricando sui camion,'” ha detto Munroe.
Ha aggiunto: “E io ho detto: ‘Che cos’è? Cosa stanno facendo? Com’è possibile?'”
I camion refrigerati che trasportavano frutti di mare erano diretti a Port Norris, nel New Jersey, le è stato detto, dove si trova uno dei principali impianti di lavorazione delle vongole sulla costa orientale. Munroe lavora presso il laboratorio di ricerca sui crostacei Haskin della New Jersey Agricultural Experiment Station a Port Norris, proprio dietro l’angolo dell’azienda di lavorazione.
“Gli ho detto: ‘Devo vedere quelle vongole. È pazzesco.'”
Munroe, esperto in dinamica degli ecosistemi costieri e marini, ha esaminato le vongole ed è nato un nuovo studio di ricerca. Si è assicurata un finanziamento dal Science Center for Marine Fisheries, finanziato dalla National Science Foundation, che ha permesso a Munroe di assumere una studentessa dello Stato del Michigan, Brynne Wisner, come stagista. Wisner, che avrebbe guidato la raccolta, la preparazione e la misurazione delle vongole, è diventato il primo autore dello studio.
La vongola da surf dell’Atlantico, il cui guscio è ben noto ai bagnanti degli Stati Uniti nordorientali, è una delle specie di bivalvi più comuni nell’Oceano Atlantico occidentale. Le vongole possono vivere 40 anni e far crescere i loro gusci fino a 8 o 9 pollici di lunghezza.
Mentre il suo habitat spazia dal Golfo di San Lorenzo in Canada a Capo Hatteras nella Carolina del Nord, la popolazione principale della vongola vive al largo della costa del New Jersey. Lì, la piattaforma continentale nord-orientale degli Stati Uniti, relativamente poco profonda, fornisce un vasto habitat riproduttivo ideale, che si estende per circa 100 miglia prima di precipitare nei canyon dell’oceano profondo. Gli animali prosperano anche nella Cold Pool, una fascia di acqua fredda vicino al fondo che scorre attraverso le regioni inferiori di questa sezione della baia di New York-New Jersey.
I ricercatori hanno utilizzato la popolazione di vongole del New Jersey, perfettamente situata al centro della gamma delle specie, come standard di confronto nello studio. Dai campioni raccolti nelle acque della Virginia, gli scienziati hanno registrato l’età di ciascun guscio di vongola (come con gli alberi, gli anelli successivi sui gusci equivalgono agli anni vissuti), le sue dimensioni, il tasso di crescita e se la vongola conteneva una generosa porzione di carne. Hanno anche raccolto campioni di tessuto per l’analisi genetica.
“Le vongole nella zona meridionale sono in buona forma”, ha detto Munroe. “Sono ancora giovani e stanno crescendo come ci aspetteremmo.”
Lo studio ha rilevato diverse generazioni di vongole negli animali raccolti, segno di una popolazione sana e in espansione.
“La scoperta suggerisce che le condizioni ambientali potrebbero essere migliorate per le vongole nel sud, o che questa popolazione si è abituata a condizioni alterate”, ha detto Munroe.
Comprendere la popolazione di vongole all’estremità meridionale del loro areale può aiutare i ricercatori a comprendere meglio i cambiamenti negli areali delle specie e il possibile adattamento e recupero, ha affermato Munroe.
L’analisi genetica ha indicato che, tra la popolazione delle specie di vongole, Spisula solidissima solidissimauna sottospecie più piccola meglio conosciuta per favorire i climi più caldi, Spisula solidissima similis, è stato trovato anche che viveva lì.
Ulteriori ricerche, ha detto Munroe, esamineranno la possibilità di accoppiamento tra queste specie. Questo fenomeno, noto come ibridazione delle sottospecie, può essere un percorso importante per le specie per adattarsi a un ambiente in evoluzione.
Oltre a Munroe e Wisner, altri scienziati della Rutgers coinvolti nello studio includevano Ximing Guo, un illustre professore del Dipartimento di scienze marine e costiere; Zhenwei Wang, uno studente di dottorato; e Ailey Sheehan, un tecnico di laboratorio, tutti dell’Haskin Shellfish Research Laboratory.
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