L’inquinamento dei treni che trasportano carbone aumenta i rischi e le disparità per la salute

Lo studio, pubblicato online oggi sulla rivista Ricerca ambientalesi concentra sull’area della Baia di San Francisco ed è la prima valutazione dell’impatto sulla salute dell’inquinamento dei treni a carbone nel mondo.

Si è scoperto che l’inquinamento dei treni a carbone ha effetti significativi sulla salute che hanno un impatto sproporzionato sulle comunità di colore e sulle persone giovani, anziane o a basso reddito.

Sebbene incentrato sui quartieri di East Bay, lo studio comporta implicazioni per le comunità di tutto il mondo che vivono accanto al passaggio dei treni del carbone. Almeno 80 paesi utilizzano l’energia del carbone, che genera circa il 40% dell’elettricità mondiale.

“Questi treni viaggiano in tutto il mondo, esponendo le popolazioni più povere che spesso vivono vicino ai binari”, ha detto l’autore principale Bart Ostro, uno scienziato del Centro di ricerca sulla qualità dell’aria della UC Davis. “Di conseguenza, questi impatti hanno implicazioni locali e globali.”

Carbone e ancora carbone

Lo studio comprende parti di Oakland, Berkeley, Martinez e Richmond, dove il carbone viene già trasportato dalle miniere dello Utah su rotaia. La valutazione si concentra specificamente sui potenziali impatti sulla salute di un terminal di carbone proposto in fase di revisione, che potrebbe trasportare ulteriori 7,4 milioni di tonnellate di carbone all’anno via ferrovia al porto di Oakland.

“Ciò significa che circa 10 treni a settimana potenzialmente attraversano un’area urbana densamente popolata”, ha affermato Ostro. “I treni generano continuamente particelle microscopiche chiamate PM2.5, o particelle fini, che sono regolate dall’EPA statunitense. Ciò si traduce in esposizioni croniche. Le particelle possono infiltrarsi nei polmoni e nel flusso sanguigno e comportare seri rischi per la salute.”

Impatti sulla salute dei treni a carbone

Per quantificare gli impatti sulla salute delle PM2,5 emesse dai treni di carbone in transito, gli autori dello studio hanno integrato i dati sulla qualità dell’aria con informazioni mediche e demografiche utilizzando programmi di mappatura e analisi software. Hanno elaborato diversi scenari per l’aumento del PM2,5 per le circa 262.000 persone che sarebbero state esposte.

Hanno scoperto che, nello scenario più grave – un aumento annuale delle polveri sottili di 2,1 microgrammi per metro cubo di aria – ci si aspetterebbe che morissero sei persone in più ogni anno tra questa popolazione.

Quando gli autori hanno adattato l’analisi per incorporare i rischi più elevati per le persone di colore, sono stati possibili circa 15 decessi totali.

I risultati dello studio suggeriscono inoltre:

• 28 ulteriori ricoveri ospedalieri per malattie cardiache.
• 22 nuovi casi di asma.
• 17 ulteriori casi di polmonite.
• 58.000 giorni aggiuntivi di asma attribuibili al transito dei treni che trasportano carbone.

Molti di questi risultati rappresentano un aumento dal 3 al 6% rispetto ai livelli attuali.

In uno scenario meno grave (1 microgrammo per metro cubo di aria), gli ulteriori impatti annuali sulla salute sarebbero inferiori di circa il 50%.

Stime specifiche per razza

Lo studio ha anche fornito stime specifiche per razza, rilevando che i residenti ispanici e neri hanno livelli di esposizione al PM25,5 più alti rispettivamente del 41% e del 29% rispetto ai residenti bianchi.

“Il nostro studio è un microcosmo di ciò che probabilmente colpisce milioni di residenti in città in tutto il mondo che vivono vicino a treni di carbone scoperti e di passaggio che trasportano carbone alle centrali elettriche e ai terminali di esportazione”, ha affermato Ostro.

Ulteriori istituzioni coautrici includono l’UC Irvine e il California Office of Environmental Health Hazard Assessment.

La ricerca è stata supportata dal California Air Resources Board Community Air Monitoring Grant Program e dall’UC Davis Environmental Health Science Center.