Il petrolio è un’importante risorsa naturale per molte industrie, ma può causare gravi danni ambientali in caso di fuoriuscita accidentale. Sebbene le grandi fuoriuscite di petrolio siano ampiamente pubblicizzate, ogni anno si verificano numerose fuoriuscite di piccola scala in laghi, fiumi e oceani. E, secondo una ricerca pubblicata su ACS’ Energia e combustibili, più a lungo il petrolio rimane nell’acqua dolce, maggiori saranno i cambiamenti chimici che subirà, creando prodotti che possono persistere nell’ambiente.
Secondo l’International Tanker Owners Pollution Federation, un gruppo che monitora le fuoriuscite di petrolio, nel 2023 sono stati accidentalmente riversati nell’ambiente circa 600.000 galloni di petrolio. Questa cifra rappresenta le fuoriuscite negli oceani e le fuoriuscite di acqua dolce nei fiumi e nei laghi. Nel corso del tempo, questo olio si deteriora e subisce una serie di trasformazioni chimiche, che potrebbero rendere i composti più solubili in acqua e rimanere più a lungo. Gli agenti atmosferici nell’acqua salata sono ragionevolmente ben conosciuti, ma ciò che accade al petrolio nell’acqua dolce è ancora oggetto di studio. Quindi, Dena McMartin e colleghi hanno studiato i cambiamenti chimici che potrebbero verificarsi nel petrolio che si trova nei fiumi e nei laghi.
Il team ha simulato una fuoriuscita di petrolio in acqua dolce in laboratorio combinando acqua e sedimenti fluviali raccolti direttamente dal fiume North Saskatchewan in Alberta, Canada, in un serbatoio e quindi aggiungendo petrolio greggio convenzionale ottenuto da un operatore di oleodotti in Alberta. Il test è stato effettuato a circa 75 gradi Fahrenheit per 56 giorni. Campioni di acqua sono stati prelevati in più punti temporali dalla fuoriuscita simulata e sottoposti a risonanza ciclotronica ionica in trasformata di Fourier (FT-ICR) e spettrometria di massa con trappola ionica, che hanno fornito informazioni dettagliate sulla composizione chimica di queste complicate miscele.
I ricercatori hanno concluso che con l’invecchiamento del petrolio, sempre più atomi di ossigeno venivano incorporati in alcuni composti, facendoli diventare più persistenti nell’acqua. Di conseguenza, potrebbero accumularsi concentrazioni più elevate di sostanze chimiche cariche di ossigeno, aumentando potenzialmente l’impatto sugli organismi acquatici. Questo aumento degli atomi di ossigeno è stato osservato per i composti dell’ossido di zolfo, insieme ad alcune altre classi di composti presenti nella miscela di petrolio greggio. McMartin e i membri del team affermano che questi risultati sottolineano l’importanza di risposte rapide alle fuoriuscite di petrolio e potrebbero aiutare a stabilire parametri di riferimento per gli sforzi di bonifica a lungo termine.
Gli autori riconoscono il finanziamento della National Science Foundation, il Consiglio di Ingegneria del Canada e il Piano di protezione degli oceani del governo canadese.
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