Come la geografia agisce come determinante strutturale della salute

Da settembre a dicembre 2020, il team, guidato da Ann Cheney, professore associato di medicina sociale, popolazione e salute pubblica presso la Facoltà di Medicina, ha condotto interviste in collaborazione con María Pozar, investigatrice comunitaria e CEO di Conchita Servicios de la Comunidad, con 36 operatori latini e indigeni messicani che si prendono cura di bambini con asma o difficoltà respiratorie. I ricercatori hanno scoperto che le comunità nelle “colonie” (aree prive di personalità giuridica nelle terre di confine) mancano di infrastrutture critiche di base, compreso l’accesso all’assistenza sanitaria.

La zona di confine tra Stati Uniti e Messico ospita quasi 2,7 milioni di individui ispanici o latini. La popolazione immigrata nelle colonie ha una conoscenza dell’inglese, livelli di alfabetizzazione sanitaria e reddito limitati e livelli inferiori di istruzione formale. Molti sono privi di documenti.

“Il nostro lavoro mostra l’importanza della geografia nella salute e come la geografia agisca come determinante strutturale della salute”, ha affermato Cheney. “Ad esempio, gli operatori sanitari nati all’estero che parlano spagnolo o purépecha preferiscono portare i propri figli oltre il confine tra Stati Uniti e Messico per cure respiratorie perché i medici forniscono loro una diagnosi e un piano di trattamento che secondo loro migliora la salute dei loro figli”.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Scienze sociali e medicina, hanno scoperto che gli operatori sanitari ritengono che i medici statunitensi non forniscano loro informazioni sufficienti poiché la maggior parte dei medici non parla la loro lingua e non ascolta adeguatamente o è sprezzante nei confronti delle loro preoccupazioni sulla salute respiratoria dei propri figli. Gli operatori sanitari percepiscono i medici messicani come coloro che forniscono loro una diagnosi e un piano di trattamento, mentre i medici statunitensi spesso prescrivono farmaci e non forniscono diagnosi concrete.

“Inoltre, solo coloro che hanno uno status di documentazione legale possono attraversare il confine, il che contribuisce alle disparità nella salute respiratoria dei bambini”, ha affermato Cheney. “Pertanto, gli operatori sanitari senza status legale negli Stati Uniti devono accedere ai servizi sanitari negli Stati Uniti per i loro figli e ricevere, ciò che questi operatori sanitari percepiscono, come un’assistenza non ottimale”.

Cheney ha aggiunto di essere rimasta sorpresa nell’apprendere che gli operatori sanitari che non avevano lo status di documentazione legale negli Stati Uniti hanno chiesto a familiari e amici fidati di portare i loro figli oltre confine per ricevere servizi sanitari per l’asma infantile e condizioni correlate.

“La geografia, nel senso che vivere in comunità prive di personalità giuridica, nuoce alla salute”, ha detto. “La geografia e la politica del luogo determinano chi può e chi non può attraversare i confini.”

I partecipanti allo studio hanno discusso la distanza necessaria per raggiungere le cure specialistiche pediatriche per la cura e la gestione dei problemi di salute respiratoria dei loro bambini. Alcuni hanno commentato la mancanza di interazione e comunicazione con i medici durante le visite mediche. Alcuni partecipanti hanno commentato la mancanza di conoscenza da parte dei medici circa le connessioni tra l’esposizione dei loro figli ai rischi ambientali e la cattiva salute respiratoria e i sintomi allergici.

La ricerca ha avuto luogo in quattro comunità rurali prive di personalità giuridica – Mecca, Oasis, Thermal e North Shore – nella parte orientale della Coachella Valley, lungo la parte settentrionale del Salton Sea. Le persone che vivono nelle colonie qui sono soggette agli effetti sulla salute dei rischi ambientali. Molti sono braccianti agricoli che vivono e lavorano nei vicini campi agricoli. La maggior parte della forza lavoro vive in parchi mobili e al di sotto della soglia di povertà federale.

“Oltre all’acqua tossica e alla polvere del Salton Sea, anche altri rischi per la salute ambientale, come l’esposizione ai pesticidi agricoli, gli impianti di trattamento dei rifiuti e le discariche di rifiuti non autorizzate, contribuiscono all’elevata incidenza di cattive condizioni respiratorie in questa comunità”, ha affermato Gabriela Ortiz, il primo autore del documento di ricerca e uno studente laureato in antropologia che lavora con Cheney. “Queste comunità sono vulnerabili alle politiche e alle decisioni che governano l’esposizione ai rischi ambientali e allo sviluppo delle infrastrutture. L’assenza di infrastrutture e la mancanza di infrastrutture sanitarie limita il loro accesso alle cure primarie e ai servizi di assistenza specialistica”.

Ortiz ha spiegato che gli antropologi e gli scienziati sociali sostengono da tempo che le ingiustizie ambientali sono un prodotto della violenza strutturale.

“Si tratta di violenza indiretta causata da strutture e istituzioni sociali che impediscono agli individui di soddisfare i propri bisogni primari a causa della dominazione politica economica e dello sfruttamento di classe”, ha affermato. “Comprendere la complessa interazione tra geografia, zone di confine e salute è essenziale per elaborare politiche e interventi efficaci in materia di sanità pubblica”.

Il titolo del documento di ricerca è “Cercare assistenza oltre il confine tra Stati Uniti e Messico: le esperienze dei latini e degli operatori sanitari indigeni messicani di bambini con asma o difficoltà respiratorie”.

Cheney, Ortiz e Pozar sono stati affiancati nello studio da Ashley Moran e Sophia Rodriquez dell’UCR.

Lo studio è stato finanziato dal National Institutes of Health/National Institute of Minority Health and Health Disparities.