Quando cacciano i topi in inverno, è noto che la volpe rossa e quella artica si tuffano a testa in giù a una velocità di 2-4 metri al secondo, ma i loro nasi affilati riducono la forza d’impatto nella neve e le proteggono dalle lesioni, secondo un nuovo studio della Cornell University.
La ricerca fondamentale fa luce sulla biomeccanica del comportamento unico di caccia (noto come mouse), fa avanzare la nostra comprensione degli adattamenti degli animali e offre approfondimenti sugli infortuni sulla neve che le persone subiscono durante lo snowboard o lo sci.
Lo studio pubblicato il 29 aprile sul Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze.
Sebbene siano stati condotti molti studi su uccelli acquatici e animali come focene e delfini che si tuffano dall’aria nell’acqua, le interazioni tra gli animali e l’interfaccia aria-neve non sono state ben studiate. La neve ha proprietà fluide quando è leggera e soffice e proprietà solide quando è compattata, come quando le persone costruiscono palle di neve.
“Il muso affilato della volpe non comprime in modo significativo la neve, la penetra senza molta resistenza”, ha detto Sunghwan Jung, autore corrispondente dell’articolo e professore di ingegneria biologica e ambientale. Jisoo Yuk, uno studente di dottorato nel laboratorio di Jung, è il primo autore dell’articolo.
Nello studio, gli autori hanno scansionato teschi di volpi rosse e artiche (della famiglia Canidae) e teschi di lince e puma (della famiglia Felidae) presso l’American Museum of Natural History di Manhattan. Hanno stampato i teschi in 3D e li hanno collegati a un sensore che misurava la forza d’impatto. I teschi sono stati poi lasciati cadere sia nella neve che nell’acqua, e i ricercatori hanno inserito i dati nei modelli computerizzati per confrontare gli impatti di entrambi.
Jung e colleghi hanno scoperto che i musi affilati delle volpi penetravano nella neve con poca resistenza, riducendo al minimo il potenziale danno ai tessuti durante un’immersione a testa in giù. “Senza molta compressione, nonostante l’impatto ad alta velocità, la neve si comporta come l’acqua”, ha detto Jung. Ma i musi piatti dei felidi hanno compresso la neve all’impatto, creando una resistenza ampia e potenzialmente dannosa.
Il lungo muso della volpe, quando si muove nella neve, le permette anche di raggiungere la preda prima, poiché i topi sono molto sensibili ai movimenti nell’ambiente e possono scappare rapidamente. Altri studi comportamentali hanno dimostrato che prima di balzare, le volpi scuotono la testa per ascoltare i fruscii dei topi o di altri animali sotto la superficie della neve, valutando così la profondità della sorgente sonora.
“Questo è un processo molto pericoloso, ma non abbiamo avuto segnalazioni di volpi ferite”, ha detto Jung.
Lo studio è stato finanziato dalla National Science Foundation.
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