Per più di mezzo secolo il Mostro Tully (Tullimonstrum gregario), un animale enigmatico vissuto circa 300 milioni di anni fa, ha confuso i paleontologi, con la sua strana anatomia che ne rende difficile la classificazione.
Scansione 3D. Spesso utilizzate per studiare le impronte dei dinosauri, queste mappe di profondità codificate a colori hanno permesso ai ricercatori di indagare a fondo sulla struttura del mostro di Tully e di altri fossili di Mazon Creek. Credito immagine: Tomoyuki Mikami, Università di Tokyo
Recentemente, un gruppo di ricercatori ha proposto l’ipotesi che Tullimonstrum fosse un vertebrato simile ai ciclostomi (pesci senza mascelle come lamprede e hagfish). Se lo fosse, allora il mostro di Tully colmerebbe potenzialmente una lacuna nella storia evolutiva dei primi vertebrati. Gli studi finora hanno sia supportato che respinto questa ipotesi.
Ora, utilizzando la tecnologia di imaging 3D, un team in Giappone crede di aver trovato la risposta dopo aver scoperto caratteristiche dettagliate del mostro Tully che suggeriscono fortemente che non fosse un vertebrato. Tuttavia, la sua esatta classificazione e che tipo di invertebrato fosse è ancora da decidere.
Negli anni ’50, Francis Tully si stava divertendo a cacciare fossili in un sito noto come Mazon Creek Lagerstätte nello stato americano dell’Illinois, quando scoprì quello che in seguito sarebbe diventato noto come il mostro di Tully.
Questo “mostro” marino di 15 centimetri (in media) e di 300 milioni di anni si è rivelato un enigma, poiché sin dalla sua scoperta i ricercatori hanno discusso su dove si colloca nella classificazione degli esseri viventi (la sua posizione tassonomica).
Tully Monster – Ricostruzione artistica dell’enigmatico gregarium bilaterale Tullimonstrum. Credito immagine: Entelognathus via WikimediaCC-BY-SA-4.0
A differenza delle ossa di dinosauro e delle creature dal guscio duro che si trovano spesso come fossili, il mostro di Tully aveva un corpo molle. Il Mazon Creek Lagerstätte è uno dei pochi posti al mondo in cui le condizioni erano perfette per catturare in dettaglio le impronte di questi animali marini nel fango sottomarino, prima che potessero decomporsi.
Nel 2016, un gruppo di scienziati negli Stati Uniti ha proposto l’ipotesi che il mostro di Tully fosse un vertebrato. Se così fosse, allora potrebbe essere un pezzo mancante del puzzle su come si sono evoluti i vertebrati.
Nonostante i notevoli sforzi, negli ultimi anni sono stati pubblicati studi sia a sostegno che a rifiuto di questa ipotesi, e quindi non era stato raggiunto un consenso. Tuttavia, una nuova ricerca condotta da un team dell’Università di Tokyo e dell’Università di Nagoya potrebbe aver finalmente posto fine al dibattito.
“Crediamo che il mistero che sia un invertebrato o un vertebrato sia stato risolto”, ha detto Tomoyuki Mikami, uno studente di dottorato presso la Graduate School of Science dell’Università di Tokyo al momento dello studio e attualmente ricercatore presso il Museo Nazionale. della Natura e della Scienza.
“Sulla base di molteplici linee di prova, l’ipotesi dei vertebrati del mostro di Tully è insostenibile. Il punto più importante è che il mostro di Tully aveva una segmentazione nella regione della testa che si estendeva dal corpo. Questa caratteristica non è nota in nessun lignaggio di vertebrati, suggerendo un’affinità non vertebrata”.
Il team ha studiato più di 150 mostri Tully fossilizzati e oltre 70 altri vari fossili animali di Mazon Creek. Con l’aiuto di uno scanner laser 3D, hanno creato mappe tridimensionali codificate a colori dei fossili, mostrando le minuscole irregolarità sulla loro superficie attraverso la variazione di colore.
La tomografia microcomputerizzata a raggi X (che utilizza i raggi X per creare sezioni trasversali di un oggetto in modo da poter creare un modello 3D), è stata utilizzata anche per osservare la sua proboscide (un organo allungato situato nella testa). Questi dati 3D hanno mostrato che le caratteristiche precedentemente utilizzate per identificare il mostro di Tully come vertebrato non erano effettivamente coerenti con quelle dei vertebrati.
Sebbene i ricercatori siano fiduciosi da questo studio che il mostro di Tully non fosse un vertebrato, il prossimo passo dell’indagine sarà quello di rispondere a quale gruppo di organismi appartiene, forse un cordato non vertebrato (come un animale simile a un pesce noto come una lancetta). o una sorta di protostoma (un gruppo eterogeneo di animali contenente, ad esempio, insetti, nematodi, lombrichi e lumache) con morfologia radicalmente modificata.
Fossili problematici come il mostro di Tully evidenziano la sfida di ricostruire la storia dinamica della Terra e dei diversi organismi che l’hanno abitata.
“C’erano molti animali interessanti che non sono mai stati conservati come fossili”, ha detto Mikami.
“In questo senso, la ricerca sui fossili di Mazon Creek è importante perché fornisce prove paleontologiche non ottenibili da altri siti. Sono necessarie sempre più ricerche per estrarre indizi importanti dai fossili di Mazon Creek per comprendere la storia evolutiva della vita».
Documento di ricerca
Tomoyuki Mikami, Takafumi Ikeda, Yusuke Muramiya, Tatsuya Hirasawa, Wataru Iwasaki, “L’anatomia tridimensionale del mostro di Tully mette in dubbio le sue presunte affinità con i vertebrati”, Paleontologia: 17 aprile 2023, doi:10.1111/pala.12646.
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Fonte: Università di Tokio
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