I ricercatori hanno quantificato per la prima volta le emissioni globali di un gas di zolfo prodotto dalla vita marina, rivelando che raffredda il clima più di quanto si pensasse, soprattutto nell’Oceano Antartico.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Progressi scientifici, mostra che gli oceani non solo catturano e ridistribuiscono il calore del sole, ma producono gas che creano particelle con effetti climatici immediati, ad esempio attraverso lo schiarimento delle nuvole che riflettono questo calore.
Amplia l’impatto climatico dello zolfo marino perché aggiunge un nuovo composto, il metantiolo, che in precedenza era passato inosservato. I ricercatori hanno rilevato il gas solo di recente, perché era notoriamente difficile da misurare e i lavori precedenti si erano concentrati sugli oceani più caldi, mentre gli oceani polari sono i punti caldi delle emissioni.
La ricerca è stata condotta da un team di scienziati dell’Istituto di scienze marine (ICM-CSIC) e dell’Istituto di chimica fisica Blas Cabrera (IQF-CSIC) in Spagna. Tra questi figurava il dottor Charel Wohl, precedentemente presso l’ICM-CSIC e ora presso l’Università dell’East Anglia (UEA) nel Regno Unito.
Le loro scoperte rappresentano un importante passo avanti rispetto a una delle teorie più innovative proposte 40 anni fa sul ruolo dell’oceano nella regolazione del clima terrestre.
Ciò ha suggerito che il plancton microscopico che vive sulla superficie dei mari produce zolfo sotto forma di un gas, il dimetilsolfuro, che una volta nell’atmosfera si ossida e forma piccole particelle chiamate aerosol.
Gli aerosol riflettono parte della radiazione solare nello spazio e quindi riducono il calore trattenuto dalla Terra. Il loro effetto di raffreddamento viene amplificato quando vengono coinvolti nella formazione delle nuvole, con un effetto opposto, ma della stessa entità, a quello dei ben noti gas serra riscaldanti, come l’anidride carbonica o il metano.
I ricercatori sostengono che questo nuovo lavoro migliora la nostra comprensione di come è regolato il clima del pianeta aggiungendo un componente precedentemente trascurato e illustra l’importanza cruciale degli aerosol di zolfo. Evidenziano inoltre l’entità dell’impatto delle attività umane sul clima e il fatto che il pianeta continuerà a riscaldarsi se non verrà intrapresa alcuna azione.
Il dottor Wohl, del Centro per le scienze oceaniche e atmosferiche dell’UEA e uno degli autori principali, ha dichiarato: “Questo è l’elemento climatico con la maggiore capacità di raffreddamento, ma anche il meno compreso. Sapevamo che il metantiolo usciva dall’oceano, ma non avevamo idea di quanto e dove. Inoltre non sapevamo che avesse un tale impatto sul clima.
“I modelli climatici hanno ampiamente sovrastimato la radiazione solare che effettivamente raggiunge l’Oceano Antartico, in gran parte perché non sono in grado di simulare correttamente le nuvole. Il lavoro svolto qui colma parzialmente il divario di conoscenze di lunga data tra modelli e osservazioni”.
Con questa scoperta, gli scienziati possono ora rappresentare il clima in modo più accurato in modelli utilizzati per fare previsioni di riscaldamento di +1,5 ºC o +2 ºC, un enorme contributo alla formulazione delle politiche.
“Finora pensavamo che gli oceani emettessero zolfo nell’atmosfera solo sotto forma di dimetilsolfuro, un residuo di plancton che è principalmente responsabile dell’odore evocativo dei crostacei”, spiega il dottor Martí Galí, ricercatore dell’ICM-CSIC e un altro dei principali autori dello studio.
Il dottor Wohl ha aggiunto: “Oggi, grazie all’evoluzione delle tecniche di misurazione, sappiamo che il plancton emette anche metantiolo e abbiamo trovato un modo per quantificare, su scala globale, dove, quando e in quale quantità avviene questa emissione.
“Conoscere le emissioni di questo composto ci aiuterà a rappresentare in modo più accurato le nuvole sull’Oceano Australe e a calcolare in modo più realistico il loro effetto di raffreddamento.”
I ricercatori hanno raccolto tutte le misurazioni disponibili del metantiolo nell’acqua di mare, hanno aggiunto quelle effettuate nell’Oceano Antartico e sulla costa del Mediterraneo e le hanno collegate statisticamente alla temperatura dell’acqua di mare, ottenuta dai satelliti.
Ciò ha permesso loro di concludere che, ogni anno e in media globale, il metantiolo aumenta del 25% le emissioni conosciute di zolfo marino.
“Potrebbe non sembrare molto, ma il metantiolo è più efficiente nell’ossidazione e nella formazione di aerosol rispetto al dimetilsolfuro e, quindi, il suo impatto sul clima è amplificato”, ha affermato il co-responsabile dottor Julián Villamayor, ricercatore presso IQF-CSIC.
Il team ha inoltre incorporato le emissioni marine di metantiolo in un modello climatico all’avanguardia per valutare i loro effetti sul bilancio radiativo del pianeta.
Ha dimostrato che gli impatti sono molto più visibili nell’emisfero meridionale, dove c’è più oceano e meno attività umana, e quindi la presenza di zolfo derivante dalla combustione di combustibili fossili è inferiore.
Il lavoro è stato sostenuto da finanziamenti di organizzazioni tra cui il Consiglio europeo della ricerca e il Ministero spagnolo della scienza e dell’innovazione.
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