L’alga Melosira arctica, che cresce sotto il ghiaccio marino artico, contiene dieci volte più particelle di microplastica dell’acqua di mare circostante. Questa concentrazione alla base della rete trofica rappresenta una minaccia per le creature che si nutrono delle alghe sulla superficie del mare. Ciuffi di alghe morte trasportano anche la plastica con i suoi inquinanti in modo particolarmente rapido nelle profondità marine e possono quindi spiegare le alte concentrazioni di microplastica nei sedimenti. I ricercatori guidati dall’Istituto Alfred Wegener lo hanno ora riportato sulla rivista Environmental Science and Technology.
È un ascensore alimentare per gli animali che vivono sul fondo del mare profondo: l’alga Melosira arctica cresce rapidamente sotto il ghiaccio marino durante i mesi primaverili ed estivi e vi forma catene cellulari lunghe un metro. Quando le cellule muoiono e il ghiaccio alla cui parte inferiore aderiscono si scioglie, si uniscono per formare grumi che possono affondare per diverse migliaia di metri sul fondo del mare profondo in un solo giorno. Lì costituiscono un’importante fonte di cibo per animali e batteri che vivono sul fondo. Oltre al cibo, però, questi aggregati trasportano anche un carico discutibile nelle profondità marine dell’Artico: le microplastiche. Un gruppo di ricerca guidato dalla biologa dott.ssa Melanie Bergmann dell’Istituto Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) ha ora pubblicato questo sulla rivista Environmental Science and Technology.
“Abbiamo finalmente trovato una spiegazione plausibile del motivo per cui misuriamo sempre le maggiori quantità di microplastiche nell’area del bordo del ghiaccio, anche nei sedimenti di acque profonde”, riferisce Melanie Bergmann. Fino ad ora, i ricercatori sapevano solo da misurazioni precedenti che le microplastiche si concentrano nel ghiaccio durante la formazione del ghiaccio marino e vengono rilasciate nell’acqua circostante quando si scioglie. “La velocità con cui l’Alga scende fa sì che cada quasi in linea retta sotto il bordo del ghiaccio. La neve marina, invece, è più lenta e viene spinta lateralmente dalle correnti, quindi affonda più lontano. Con la Melosira che prende le microplastiche direttamente sul fondo, aiuta a spiegare perché misuriamo numeri di microplastica più elevati sotto il bordo del ghiaccio”, spiega il biologo dell’AWI.
Durante una spedizione con la nave da ricerca Polarstern nell’estate del 2021, lei e un gruppo di ricerca hanno raccolto campioni di alghe Melosira e dell’acqua circostante dai banchi di ghiaccio. I partner dell’Ocean Frontier Institute (OFI), della Dalhousie University e dell’Università di Canterbury li hanno poi analizzati in laboratorio per il contenuto di microplastica. Il risultato sorprendente: i grumi di alghe contenevano in media 31.000 ± 19.000 particelle di microplastica per metro cubo, circa dieci volte la concentrazione dell’acqua circostante. “Le alghe filamentose hanno una consistenza viscida e appiccicosa, quindi potenzialmente raccolgono microplastiche dalla deposizione atmosferica sul mare, dall’acqua di mare stessa, dal ghiaccio circostante e da qualsiasi altra fonte che attraversa. Una volta intrappolate nella melma algale, viaggiano come se in un ascensore fino al fondo del mare, o vengono mangiati da animali marini”, spiega Deonie Allen dell’Università di Canterbury e dell’Università di Birmingham, che fa parte del gruppo di ricerca.
Poiché le alghe del ghiaccio sono un’importante fonte di cibo per molti abitanti delle profondità marine, la microplastica potrebbe quindi entrare nella rete alimentare lì. Ma è anche un’importante fonte di cibo sulla superficie del mare e potrebbe spiegare perché le microplastiche erano particolarmente diffuse tra gli organismi di zooplancton associati al ghiaccio, come mostra uno studio precedente con la partecipazione di AWI. In questo modo può entrare anche qui nella catena alimentare quando lo zooplancton viene mangiato da pesci come il merluzzo polare e questi vengono mangiati da uccelli marini e foche e questi a loro volta dagli orsi polari.
L’analisi dettagliata della composizione della plastica ha mostrato che nell’Artico si trova una varietà di materie plastiche diverse, tra cui polietilene, poliestere, polipropilene, nylon, acrilico e molti altri. Oltre a vari prodotti chimici e coloranti, questo crea un mix di sostanze il cui impatto sull’ambiente e sulle creature viventi è difficile da valutare. “Le persone nell’Artico dipendono in modo particolare dalla rete alimentare marina per il loro approvvigionamento proteico, ad esempio attraverso la caccia o la pesca. Ciò significa che sono anche esposte alle microplastiche e alle sostanze chimiche in essa contenute. Le microplastiche sono già state rilevate nell’intestino umano, sangue, vene, polmoni, placenta e latte materno e può causare reazioni infiammatorie, ma finora le conseguenze complessive sono state poco studiate”, riferisce Melanie Bergmann. “Le micro e nano plastiche sono state praticamente rilevate in ogni luogo in cui gli scienziati hanno guardato nel corpo umano e all’interno di una pletora di altre specie. È noto che modificano i comportamenti, la crescita, la fecondità e i tassi di mortalità negli organismi e molte sostanze chimiche plastiche sono note tossine per esseri umani”, afferma Steve Allen, OFI Dalhousie University, un membro del gruppo di ricerca.
Inoltre, l’ecosistema artico è già minacciato dai profondi sconvolgimenti ambientali causati dalla crisi climatica. Se gli organismi sono ora ulteriormente esposti alle microplastiche e alle sostanze chimiche che contengono, possono indebolirli ulteriormente. “Quindi, abbiamo una combinazione di crisi planetarie che dobbiamo affrontare con urgenza in modo efficace. I calcoli scientifici hanno dimostrato che il modo più efficace per ridurre l’inquinamento da plastica è ridurre la produzione di nuova plastica”, afferma il biologo dell’AWI e aggiunge: “Questo dovrebbe quindi essere sicuramente una priorità nell’accordo globale sulla plastica che è attualmente in fase di negoziazione”. Ecco perché Melanie Bergmann accompagna anche il prossimo round di negoziati, che inizierà a Parigi alla fine di maggio.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
