Secondo una nuova ricerca finanziata dal National Institutes of Health (NIH) una singola modifica nella proteina trovata sulla superficie del virus influenzale H5N1 dell’influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) attualmente circolante nelle mucche da latte statunitensi potrebbe consentire una più facile trasmissione tra gli esseri umani. e pubblicato oggi sulla rivista Scienza. I risultati dello studio rafforzano la necessità di una sorveglianza e di un monitoraggio continui e vigili dell’HPAI H5N1 per potenziali cambiamenti genetici che potrebbero rendere il virus più trasmissibile negli esseri umani.
Non è noto che gli attuali ceppi del virus bovino (mucca) H5N1 siano trasmissibili tra le persone; tuttavia, si sono verificate infezioni in persone esposte a uccelli selvatici, pollame, mucche da latte e altri mammiferi infetti. Nell’ambito degli sforzi di preparazione alla pandemia, i ricercatori hanno monitorato per anni il virus H5N1 per comprendere le mutazioni genetiche virali che si verificano in natura e quale impatto potrebbero avere sulla trasmissibilità.
I virus dell’influenza si attaccano alle cellule con una proteina virale di superficie chiamata emoagglutinina (HA). L’HA si attacca ai recettori delle molecole di zucchero (glicani) sulle cellule per causare infezioni. I virus dell’influenza aviaria (aviaria), come l’H5N1, non hanno infettato spesso le persone perché il tratto respiratorio superiore umano è privo dei recettori cellulari di tipo aviario presenti negli uccelli. Gli scienziati temono che i virus possano evolversi per riconoscere i recettori cellulari di tipo umano nelle vie aeree superiori e acquisire la capacità di infettare le persone e diffondersi tra loro.
Gli scienziati della Scripps Research hanno utilizzato il ceppo H5N1 isolato dalla prima infezione umana statunitense con il ceppo bovino 2.3.4.4b (A/Texas/37/2024) per testare come le mutazioni nella sequenza del gene HA influenzassero il legame di quella proteina con quello aviario rispetto a quello recettori cellulari di tipo umano. I ricercatori hanno introdotto diverse mutazioni nella proteina virale HA che erano state osservate naturalmente in passato e hanno scoperto che una mutazione, chiamata Q226L, migliorava la capacità della proteina di legarsi ai recettori tipicamente presenti sulle cellule umane, soprattutto quando una mutazione aggiuntiva era presente. È importante sottolineare che i ricercatori hanno introdotto le mutazioni genetiche solo nella proteina di superficie HA e non hanno creato o condotto esperimenti con un virus infettivo intero.
La scoperta sperimentale con la mutazione Q226L da sola non significa che l’HPAI H5N1 sia sul punto di causare una pandemia diffusa, notano gli autori. Probabilmente sarebbero necessarie altre mutazioni genetiche affinché il virus si trasmetta tra le persone. Nel contesto di un numero crescente di casi umani di H5N1 derivanti dal contatto diretto con animali infetti, i risultati sottolineano l’importanza di continui sforzi nel controllo delle epidemie e nella continua sorveglianza genomica per monitorare l’emergenza di cambiamenti genetici dell’HPAI H5N1 e mantenere la preparazione sanitaria pubblica.
La ricerca è stata finanziata in parte dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) del NIH, attraverso il programma dei Centri di eccellenza per la ricerca e la risposta all’influenza.
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