Pochi genomi sono stati sequenziati dai primi esseri umani moderni, che arrivarono per la prima volta in Europa quando la regione era già abitata dai Neanderthal. Un team internazionale guidato da ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology ha ora sequenziato i genomi umani moderni più antichi fino ad oggi. I genomi sono stati recuperati da sette individui vissuti tra 42.000 e 49.000 anni fa a Ranis, in Germania e Zlatý kůň, in Repubblica Ceca. Questi genomi appartenevano a individui che facevano parte di un piccolo gruppo umano strettamente imparentato che si separò dapprima dalla popolazione che lasciò l’Africa circa 50.000 anni fa e successivamente si stabilì nel resto del mondo. Sebbene si siano separati presto, il DNA dei Neanderthal nei loro genomi risale a un evento di mescolanza comune a tutte le persone al di fuori dell’Africa, che i ricercatori datano a circa 45.000-49.000 anni fa, molto più tardi di quanto si pensasse in precedenza.
Dopo che gli esseri umani moderni lasciarono l’Africa, si incontrarono e si incrociarono con i Neanderthal, dando origine a circa il 2-3% del DNA di Neanderthal che può essere trovato oggi nei genomi di tutte le persone al di fuori dell’Africa. Tuttavia, si sa poco sulla genetica di questi primi pionieri in Europa e sui tempi della mescolanza dei Neanderthal con i non africani.
Un sito chiave in Europa è Zlatý kůň in Repubblica Ceca, dove è stato scoperto e precedentemente analizzato geneticamente il cranio completo di un singolo individuo vissuto circa 45.000 anni fa. Tuttavia, a causa della mancanza di contesto archeologico, non è stato possibile collegare questo individuo a nessun gruppo archeologico definito. Un sito vicino, Ilsenhöhle a Ranis in Germania, a circa 230 km da Zlatý kůň, è noto per un tipo specifico di archeologia, il Lincombiano-Ranisiano-Jerzmanowician (LRJ), che risale a circa 45.000 anni fa. È stato a lungo dibattuto se la cultura LRJ sia stata prodotta dai Neanderthal o dai primi esseri umani moderni. Sebbene a Ranis siano conservati per lo più piccoli frammenti di ossa, uno studio precedente è stato in grado di analizzare il DNA mitocondriale di tredici di questi resti e ha scoperto che appartenevano a esseri umani moderni e non a uomini di Neanderthal. Tuttavia, poiché la sequenza mitocondriale costituisce solo una parte minuscola dell’informazione genetica, i rapporti con gli altri esseri umani moderni sono rimasti un mistero.
Collegamento Zlatý kůň e Ranis
Un nuovo studio pubblicato oggi in Natura analizzò i genomi nucleari dei tredici esemplari di Ranis e scoprì che rappresentavano almeno sei individui. La dimensione delle ossa indicava che due di questi individui erano neonati e, geneticamente, tre erano maschi e tre erano femmine. È interessante notare che tra questi individui c’erano una madre e una figlia, così come altri parenti biologici più lontani. Il team ha anche sequenziato altro DNA dal cranio femminile trovato a Zlatý kůň, producendo un genoma di alta qualità per questo individuo. “Con nostra sorpresa abbiamo scoperto una parentela genetica di quinto o sesto grado tra Zlatý kůň e due individui di Ranis.” Arev Sümer, autore principale dello studio, afferma: “Ciò significa che Zlatý kůň faceva geneticamente parte della famiglia allargata dei Ranis e probabilmente produceva anche strumenti di tipo LRJ”.
Tra i sei individui di Ranis, un osso era particolarmente ben conservato, infatti è l’osso umano moderno del Pleistocene meglio conservato per il recupero del DNA. Ciò ha permesso al team di ottenere un genoma di alta qualità da questo individuo maschio, denominato Ranis13. Insieme, i genomi Ranis13 e Zlatý kůň rappresentano i più antichi genomi umani moderni di alta qualità sequenziati fino ad oggi. Analizzando le varianti genetiche relative ai tratti fenotipici, hanno scoperto che gli individui Ranis e Zlatý kůň portavano varianti associate al colore della pelle e dei capelli scuri e agli occhi marroni, riflettendo la recente origine africana di questa prima popolazione europea.
Analizzando i segmenti ereditati dallo stesso antenato nei genomi di Ranis e Zlatý kůň, i ricercatori stimano che la loro popolazione fosse composta al massimo da poche centinaia di individui che potrebbero essere stati sparsi su un territorio più vasto. Gli autori non hanno trovato prove che questa piccola popolazione umana moderna abbia contribuito alla formazione degli europei successivi o di qualsiasi altra popolazione mondiale.
Un arco di tempo più ristretto per la mescolanza condivisa di Neanderthal
I membri della popolazione Zlatý kůň/Ranis coesistevano con i Neanderthal in Europa, sollevando la possibilità che possano aver avuto Neanderthal tra i loro recenti antenati dopo la migrazione in Europa. Precedenti studi sugli esseri umani moderni risalenti a oltre 40.000 anni fa avevano trovato prove di tali recenti eventi di mescolanza tra gli esseri umani moderni e i Neanderthal. Tuttavia, nei genomi degli individui Zlatý kůň/Ranis non è stata rilevata alcuna prova simile di una recente mescolanza di Neanderthal. “Il fatto che i gruppi umani moderni, che potrebbero essere arrivati in Europa più tardi, portino tale ascendenza di Neanderthal mentre Ranis e Zlatý kůň non lo fanno, potrebbe significare che il più antico lignaggio Zlatý kůň/Ranis potrebbe essere entrato in Europa per un percorso diverso o non si è sovrapposto come ampiamente con le regioni in cui vivevano i Neanderthal”, ipotizza Kay Prüfer, che ha co-supervisionato lo studio.
La popolazione Zlatý kůň/Ranis rappresenta la prima divergenza conosciuta dal gruppo di esseri umani moderni che emigrò dall’Africa e si disperse successivamente in tutta l’Eurasia. Nonostante questa precoce separazione, gli antenati di Neanderthal a Zlatý kůň e Ranis hanno avuto origine dallo stesso antico evento di mescolanza che può essere rilevato oggi in tutte le persone al di fuori dell’Africa. Analizzando la lunghezza dei segmenti forniti dai Neanderthal nel genoma ad alta copertura di Ranis13 e utilizzando la datazione diretta al radiocarbonio su questo individuo, i ricercatori hanno datato questa mescolanza condivisa di Neanderthal tra 45.000 e 49.000 anni fa. Poiché tutte le popolazioni non africane attuali condividono questa ascendenza di Neanderthal con Zlatý kůň e Ranis, ciò significa che tra 45.000 e 49.000 anni fa doveva ancora esistere una popolazione ancestrale non africana coerente.
“Questi risultati ci forniscono una comprensione più profonda dei primi pionieri che si stabilirono in Europa”, afferma Johannes Krause, autore senior dello studio. “Indicano anche che qualsiasi resto umano moderno trovato al di fuori dell’Africa che sia più vecchio di 50.000 anni non avrebbe potuto far parte della comune popolazione non africana che si incrociò con i Neanderthal e che ora si trova in gran parte del mondo.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
