È risaputo che la copertura arborea urbana offre numerosi benefici ambientali e psicologici agli abitanti delle città. Secondo una nuova ricerca condotta dagli scienziati sociali dell’Università dello Utah, gli alberi urbani potrebbero anche rafforzare i risultati scolastici e la loro perdita potrebbe colpire in modo sproporzionato gli studenti provenienti da famiglie a basso reddito.
Il professore di economia Alberto Garcia ha esaminato i cambiamenti nella frequenza scolastica e nei punteggi dei test standardizzati nelle scuole della regione metropolitana di Chicago nel decennio successivo alla comparsa in Nord America di uno scarabeo non autoctono chiamato piralide del frassino smeraldo, che alla fine uccise milioni di frassini lungo le strade e metri delle città del Midwest. I suoi risultati sono allo stesso tempo allarmanti e penetranti, rivelando una complessa interazione tra degrado ambientale e disuguaglianze sociali.
Collegare la perdita di alberi all’istruzione
Lo studio analizza come la perdita della copertura arborea abbia influenzato i risultati scolastici nella regione metropolitana di Chicago, duramente colpita dall’infestazione. Il frassino era la specie arborea non invasiva più comune della regione, rappresentando il 18% degli alberi lungo le strade, ovvero circa 85.000 alberi. Secondo il Morton Arboretum, tra il 2010 e il 2020 Chicago ha perso metà delle sue ceneri, mentre la restante metà era già morta o in declino.
Lo studio ha monitorato i cambiamenti nelle prestazioni degli studenti in un test standardizzato somministrato agli alunni dalla terza all’ottava elementare dell’Illinois, dal 2003 al 2012.
“Abbiamo scoperto che i punteggi dei test nelle aree con infestazioni di piralidi del frassino erano ridotti dopo l’inizio di tali infestazioni rispetto ad aree non colpite che erano simili”, ha detto Garcia.
“Abbiamo anche esaminato l’eterogeneità nella distribuzione del reddito e abbiamo scoperto che le scuole con più studenti a basso reddito avevano meno probabilità di subire infestazioni. Questi quartieri hanno meno copertura arborea, quindi c’è meno probabilità che si stabilisca la trivellatrice del frassino,” ha continuato. “Non pensiamo che gli studenti a basso reddito nelle aree non colpite siano colpiti, ma gli studenti a basso reddito di queste scuole colpite sembrano essere colpiti più degli studenti più abbienti di queste stesse scuole.”
I risultati sono stati riportati questo mese sulla rivista Global Environmental Change. Lo studio è stato scritto dall’ecologista Michelle Lee, che recentemente è entrata a far parte della School of Environment, Society & Sustainability come professoressa presso il College of Social & Behavioral Science dello Utah dopo aver completato una borsa di studio post-dottorato presso la Penn State.
Ricerche precedenti mostrano che gli studenti dei quartieri con una maggiore copertura arborea ottengono punteggi migliori nei test. Un recente studio condotto da sociologi e geografi americani, ad esempio, ha dimostrato come i quartieri a basso reddito dello Utah abbiano meno chiome di alberi vicino alle loro scuole. Nel frattempo, le scuole con una maggiore copertura arborea avevano meno studenti che superavano i livelli di competenza negli esami di matematica e di arti linguistiche di fine anno.
In generale, migliori risultati scolastici potrebbero semplicemente essere una funzione dei redditi più alti di questi quartieri verdi, ha osservato Garcia.
“Il nostro studio sta cercando di avvicinarsi un po’ di più allo stabilire un nesso causale”, ha detto Garcia. “Abbiamo utilizzato questo esperimento naturale in cui lo scarabeo piralide del frassino smeraldo viene introdotto e poi si diffonde in modo idiosincratico nei diversi quartieri dell’area metropolitana di Chicago.”
Per condurre lo studio, Garcia e Lee hanno creato un nuovo set di dati, combinando immagini satellitari con dati di test standardizzati dell’Illinois e sforzi di indagine sulla piralide della cenere di smeraldo.
“Abbiamo avuto una fortuna che lo stato dell’Illinois stesse somministrando questo test standardizzato nella stessa finestra quando la trivellatrice delle ceneri è arrivata per la prima volta nella zona”, ha spiegato Garcia. “Ogni scuola dell’Illinois stava sostenendo lo stesso test, quindi avevamo dati coerenti tra le scuole e nel tempo.”
Impatti diversi sugli studenti
Invece di limitarsi a riaffermare la correlazione tra il punteggio del cover test e quello degli alberi, Garcia e Lee sono stati in grado di monitorare i cambiamenti nella frequenza scolastica e i punteggi nei test standardizzati mentre l’infestazione di coleotteri faceva il suo corso, devastando i frassini di Chicago nell’arco di un decennio.
Lo studio ha identificato una riduzione dell’1,22% nel numero di studenti che soddisfano o superano i parametri di test standardizzati dell’Illinois nelle aree colpite dalla trivellatrice del frassino. Questo calo apparentemente modesto comporta implicazioni significative se applicato all’intera popolazione studentesca.
“Abbiamo scoperto che le scuole con più studenti a basso reddito avevano meno probabilità di subire infestazioni perché questi quartieri hanno meno copertura arborea”, ha osservato Garcia. “Ma gli studenti a basso reddito delle scuole più ricche, dove le infestazioni erano più comuni, sembravano sopportare il peso maggiore degli impatti”.
Speculando sui meccanismi che guidano questi effetti, Garcia ha osservato che la perdita di copertura arborea potrebbe esacerbare le isole di calore urbane, aumentare l’inquinamento atmosferico e diminuire i benefici psicologici e fisiologici forniti dal verde.
“Alcune possibili spiegazioni sono semplicemente che quegli studenti non hanno le stesse risorse per tornare a casa e riprendersi, ad esempio, da temperature estreme o mal di testa indotti dall’inquinamento nello stesso modo in cui potrebbero averli gli studenti con un reddito più elevato nelle stesse scuole,” Garcia disse.
Gli studenti a basso reddito possono anche trascorrere più tempo all’aperto nei loro quartieri o rimanere più a lungo vicino alla scuola, aumentando la loro esposizione a condizioni ambientali degradate. Al contrario, gli studenti più ricchi potrebbero spostarsi da aree più lontane o avere accesso ad ambienti climatizzati che mitigano questi impatti.
Implicazioni sulla giustizia ambientale
I risultati evidenziano come i cambiamenti ambientali colpiscano in modo sproporzionato le popolazioni vulnerabili. Mentre i quartieri a basso reddito avevano meno probabilità di perdere la copertura degli alberi, gli studenti a basso reddito – in particolare quelli che frequentavano le scuole più ricche – hanno subito battute d’arresto quando si sono verificate le infestazioni.
“Non si tratta solo di accesso ai servizi ambientali”, ha detto Garcia. “Si tratta di capire come la loro assenza può creare disuguaglianze che si ripercuotono su aspetti critici della vita, come l’istruzione”.
Lo studio sottolinea l’importanza delle iniziative di selvicoltura urbana e di gestione delle specie invasive. Gli sforzi per mantenere e ripristinare la copertura arborea potrebbero svolgere un ruolo vitale nel mitigare le disparità ambientali e sociali. Il lavoro di Garcia apre anche la porta a ulteriori esplorazioni su come i cambiamenti degli ecosistemi modellano i risultati umani, in particolare negli ambienti urbani dove le disuguaglianze ambientali sono evidenti.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
