Le massicce eruzioni vulcaniche nella penisola indiana sono state a lungo proposte come causa alternativa della scomparsa dei dinosauri. Questa fase di vulcanismo attivo ebbe luogo in un periodo poco prima che la Terra fosse colpita da un meteorite, 66 milioni di anni fa. L’effetto di queste eruzioni vulcaniche sul clima terrestre è stato oggetto di accesi dibattiti scientifici per decenni. Ora, gli scienziati del clima dell’Università di Utrecht e dell’Università di Manchester dimostrano che, mentre il vulcanismo ha causato un periodo freddo temporaneo, gli effetti si erano già esauriti migliaia di anni prima dell’impatto del meteorite. Gli scienziati concludono quindi che l’impatto del meteorite è stato la causa ultima dell’estinzione dei dinosauri.
Ciò che ha ucciso i dinosauri: è stato il meteorite Chicxulub o hanno avuto un ruolo anche gli effetti del massiccio vulcanismo? Molti libri moderni per bambini sulla storia dei dinosauri includono speculazioni su queste due idee concorrenti.
L’impatto del meteorite nel Golfo del Messico, avvenuto circa 66 milioni di anni fa, è un fenomeno ben studiato e ampiamente conosciuto come la fine decisiva dell’era dei dinosauri. Ma gli scienziati della Terra hanno dibattuto accanitamente per decenni se una massiccia fuoriuscita di lava sul continente indiano, avvenuta sia prima che dopo l’impatto del meteorite, abbia contribuito anche alla scomparsa delle popolazioni di dinosauri che popolavano la Terra. Queste eruzioni vulcaniche hanno rilasciato grandi quantità di CO2polvere e zolfo, alterando così in modo significativo il clima sulla terra, ma in modi diversi e su scale temporali diverse rispetto all’impatto di un meteorite.
Torbe antiche
Una nuova pubblicazione sulla rivista scientifica Progressi della scienza condotto dagli scienziati del clima dell’Università di Utrecht e dell’Università di Manchester fornisce ora prove convincenti che, sebbene le eruzioni vulcaniche in India abbiano avuto un chiaro impatto sul clima globale, probabilmente hanno avuto un effetto minimo o nullo sull’estinzione di massa dei dinosauri.
Analizzando le molecole fossili nelle antiche torbe degli Stati Uniti d’America, il team scientifico ha ricostruito le temperature dell’aria per il periodo di tempo che copre sia le eruzioni vulcaniche che l’impatto dei meteoriti. Utilizzando questo metodo, i ricercatori dimostrano che una grande eruzione vulcanica si è verificata circa 30.000 anni prima dell’impatto del meteorite, in coincidenza con un raffreddamento del clima di almeno 5° Celsius. Concludono inoltre che questo raffreddamento era probabilmente il risultato delle emissioni vulcaniche di zolfo che impedivano alla luce solare di raggiungere la superficie terrestre.
È importante sottolineare che gli scienziati hanno scoperto che circa 20.000 anni prima dell’impatto del meteorite, le temperature sulla Terra si erano già stabilizzate ed erano risalite a temperature simili prima dell’inizio delle eruzioni vulcaniche. Questo periodo di riscaldamento globale è stato probabilmente aiutato dalla CO2 vulcanica2 emissioni, afferma Lauren O’Connor dell’Università di Utrecht: “Queste eruzioni vulcaniche e la CO2 associata2 e il rilascio di zolfo avrebbe avuto conseguenze drastiche per la vita sulla terra. Ma questi eventi sono accaduti millenni prima dell’impatto del meteorite e probabilmente hanno giocato solo un piccolo ruolo nell’estinzione dei dinosauri”.
Inverno d’impatto
Con gli effetti del vulcanismo praticamente esclusi, ciò lascerebbe l’impatto del meteorite Chicxulub come la causa principale dell’estinzione di massa dei dinosauri. “In confronto, l’impatto dell’asteroide ha scatenato una catena di disastri, tra cui incendi, terremoti, tsunami e un ‘impatto invernale’ che ha bloccato la luce solare e devastato gli ecosistemi. Crediamo che sia stato l’asteroide a sferrare il colpo fatale”, afferma Rhodri Jerrett. presso l’Università di Manchester.
Le torbe fossili analizzate dai ricercatori contengono specifiche molecole che attraversano la membrana prodotte dai batteri. La struttura di queste molecole cambia a seconda della temperatura del loro ambiente. Analizzando la composizione di queste molecole conservate negli antichi sedimenti, gli scienziati sono in grado di calcolare le temperature passate. O’Connor aggiunge: “In questo modo, siamo stati in grado di creare una ‘cronologia della temperatura’ dettagliata per gli anni precedenti l’estinzione dei dinosauri, che possiamo confrontare con i reperti fossili per comprendere la tempistica relativa degli eventi..”
I ricercatori dell’Università di Utrecht, dell’Università di Manchester, dell’Università di Plymouth e del Museo di Natura e Scienza di Denver stanno ora applicando lo stesso approccio per ricostruire il clima del passato in altri periodi critici della storia della Terra.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
