Dopo il lockdown, il sistema immunitario reagisce in modo più forte a virus e batteri

In questo studio, i ricercatori hanno esaminato gli effetti di varie misure sanitarie introdotte durante la pandemia, come blocchi e vaccinazioni. Lo studio è stato condotto su un’ampia coorte di persone che vivono con l’HIV, nonché su individui sani. I ricercatori hanno scoperto che i biomarcatori dell’infiammazione nel sangue erano bassi durante il blocco per le persone di entrambi i gruppi. Tuttavia, quando in laboratorio hanno esposto le cellule immunitarie del sangue a microrganismi come virus e batteri, il sistema immunitario ha reagito in modo molto più forte delle cellule immunitarie degli individui al di fuori del blocco.

Ipotesi dell’igiene

Come possibile spiegazione di questa forte reazione immunitaria, il professor Mihai Netea del centro medico universitario Radboud indica l’ipotesi igienica. Questa ipotesi suggerisce che il contatto regolare con i microrganismi è benefico perché mantiene il sistema immunitario attivo e tollerante allo stesso tempo. Una mancanza di esposizione a fattori ambientali potrebbe contribuire a una reazione eccessiva del sistema immunitario, portando potenzialmente a reazioni sistemiche come quelle riscontrate nelle malattie infiammatorie e nelle allergie.

Netea: ‘Nella nostra vita quotidiana siamo costantemente esposti a diversi microrganismi. Questo aiuta ad allenare il nostro sistema immunitario, insegnandogli a riconoscere quali microrganismi sono pericolosi e quali sono innocui. Durante il lockdown ci è mancata quell’interazione perché tutti restavano a casa e si evitavano a vicenda. Di conseguenza, durante e immediatamente dopo i periodi di blocco, le cellule immunitarie esposte ai microrganismi hanno mostrato una risposta meno ben regolata, predisponendo all’iperinfiammazione”.

Progettazione dello studio

Questa ricerca è stata resa possibile grazie a un ampio studio su persone affette da HIV, avviato da Radboudumc e da altri tre centri di trattamento dell’HIV nei Paesi Bassi. Il reclutamento per lo studio ha avuto luogo tra ottobre 2019, poco prima della pandemia di COVID-19, e ottobre 2021. Un totale di 1.895 persone con HIV stanno partecipando a questo studio, che fa parte di un progetto di ricerca più ampio sulla funzione del sistema immunitario e sulla diversità delle risposte immunitarie.

I partecipanti allo studio sono stati divisi in quattro gruppi:

• 368 persone arruolate prima della pandemia
• 851 persone si sono iscritte dopo il blocco, ma prima della vaccinazione o dell’infezione da COVID-19
• 175 persone che avevano contratto un’infezione da COVID-19
• 404 individui vaccinati

In laboratorio, i ricercatori hanno misurato il livello di infiammazione nel sangue dei partecipanti. Hanno inoltre esaminato l’interazione tra cellule del sangue isolate e virus e batteri.

Successivamente, i risultati sono stati convalidati in una coorte di 30 individui sani testati durante o dopo il periodo di blocco. Il professor Andre van der Ven: ‘I risultati di questo studio riflettono principalmente le persone che vivono con l’HIV, ma abbiamo anche esaminato un gruppo di controllo sano. Abbiamo visto risultati simili in questo gruppo, suggerendo che gli effetti potrebbero applicarsi alla popolazione più ampia. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per questo gruppo.”

Consapevolezza dell’impatto

Lo studio ha anche rivelato che i vaccini e l’infezione da COVID-19 hanno influenzato la risposta del sistema immunitario, ma questi effetti sono stati relativamente piccoli e di breve durata, ha spiegato Netea, e trascurabili rispetto all’impatto dei blocchi sul sistema immunitario. Netea: ‘I blocchi erano necessari durante la pandemia, soprattutto all’inizio. Tuttavia, è importante acquisire maggiori informazioni su come le interazioni sociali influenzano e attivano il nostro sistema immunitario, in modo da poter gestire meglio le conseguenze. In questo modo potremo applicare misure sociali così drastiche in modo efficace e sicuro in una futura pandemia”.