Scoiattoli carnivori documentati in California

Pubblicato nel Giornale di etologialo studio cambia radicalmente la nostra comprensione degli scoiattoli terricoli. Ciò suggerisce che quella che era considerata una specie granivora in realtà è un onnivoro opportunista e più flessibile nella sua dieta di quanto si pensasse.

Le osservazioni sono avvenute nel 2024, il dodicesimo anno del progetto di ecologia comportamentale a lungo termine degli scoiattoli terrestri della California condotto presso il Parco regionale di Briones nella contea di Contra Costa. Delle 74 interazioni osservate con le arvicole tra giugno e luglio, il 42% prevedeva la caccia attiva di questi piccoli roditori da parte di scoiattoli di terra.

“Questo è stato scioccante”, ha detto l’autrice principale Jennifer E. Smith, professoressa associata di biologia alla UW-Eau Claire che guida il progetto a lungo termine sugli scoiattoli di terra con Sonja Wild della UC Davis. “Non avevamo mai visto questo comportamento prima. Gli scoiattoli sono uno degli animali più familiari per l’uomo. Li vediamo proprio fuori dalle nostre finestre; interagiamo con loro regolarmente. Eppure ecco questo comportamento mai incontrato prima nella scienza che fa luce sul fatto che c’è ancora molto da imparare sulla storia naturale del mondo che ci circonda.”

Wild ha osservato centinaia di scoiattoli in natura eppure, anche lei, quando gli studenti universitari sono tornati dal lavoro sul campo e le hanno raccontato ciò a cui avevano assistito, ha detto: “No, non sono sicura a cosa ti riferisci. ” Poi ha guardato il video.

“Non potevo credere ai miei occhi”, ha detto Wild, un ricercatore post-dottorato presso il dipartimento di scienze e politiche ambientali dell’UC Davis. “Da allora, abbiamo visto quel comportamento quasi ogni giorno. Una volta che abbiamo iniziato a cercare, lo abbiamo visto ovunque.”

Opportunisti in un contesto di rapidi cambiamenti

Attraverso video, foto e osservazioni dirette nel parco regionale, gli autori hanno documentato gli scoiattoli di terra della California di tutte le età e generi che cacciavano, mangiavano e gareggiavano per le prede delle arvicole tra il 10 giugno e il 30 luglio. Il comportamento carnivoro estivo degli scoiattoli ha raggiunto il picco durante le prime due settimane. di luglio, in coincidenza con un’esplosione di numeri di arvicole nel parco segnalata da cittadini scienziati su iNaturalist. Ciò suggerisce che il comportamento di caccia degli scoiattoli sia emerso insieme a un aumento temporaneo della disponibilità di prede, afferma lo studio. Gli scienziati non hanno osservato gli scoiattoli cacciare altri mammiferi.

“Il fatto che gli scoiattoli terricoli della California siano comportamentalmente flessibili e possano rispondere ai cambiamenti nella disponibilità di cibo potrebbe aiutarli a persistere in ambienti che cambiano rapidamente a causa della presenza umana”, ha detto Wild.

Smith ha aggiunto che molte specie, compreso lo scoiattolo terrestre della California, sono “incredibili opportunisti”. Dai procioni e coyote alle iene maculate e agli esseri umani, la flessibilità che questi mammiferi applicano alle loro strategie di caccia li aiuta a cambiare e ad adattarsi al paesaggio umano.

“Attraverso questa collaborazione e i dati in arrivo, siamo in grado di documentare questo comportamento diffuso che non avevamo idea che stesse accadendo”, ha detto Smith. “La tecnologia digitale può informare la scienza, ma non c’è nulla che possa sostituire l’andare là fuori e osservare il comportamento perché ciò che fanno gli animali ci sorprende sempre.”

I ricercatori hanno affermato che molte domande rimangono senza risposta, tra cui quanto sia diffuso il comportamento di caccia tra gli scoiattoli, se e come viene trasmesso da genitore a cucciolo e come influisce sui processi ecologici. Gli autori sono anche entusiasti di tornare sul campo la prossima estate per vedere quale impatto, se presente, la caccia all’arvicola di quest’anno potrebbe avere sulla riproduzione degli scoiattoli rispetto all’ultimo decennio.

I coautori includono Joey Ingbretson, Mackenzie Miner, Ella Oestreicher, Mari Podas, Tia Ravara, Lupin Teles e Jada Wahl di UW-Eau Claire e Lucy Todd di UC Davis.

Diversi coautori hanno condotto lavoro sul campo durante i loro studi universitari. Il loro lavoro è stato in parte finanziato dal programma di conseguimento del diploma di maturità Ronald E. McNair, dal programma di mentoring sulla diversità e dall’esperienza di ricerca estiva per studenti universitari. Ulteriori fonti di finanziamento includono il Fondo nazionale svizzero per la ricerca scientifica e il programma di ricerca collaborativa di riassegnazione temporale di Vicki Lord Larson e James Larson Tenure-track.