Nuova ricerca pubblicata in Progressi della scienza rivela che le balene franche possono sopravvivere per più di 130 anni, quasi il doppio di quanto precedentemente ritenuto.
L’estrema longevità è una caratteristica comune ai cugini delle balene franche, le balene della Groenlandia.
Gli scienziati che lavorano con i cacciatori di sussistenza indigeni a Utqiaġvik hanno utilizzato l’analisi chimica delle balene della Groenlandia catturate per dimostrare che possono vivere più di 200 anni. A conferma delle prove chimiche, i cacciatori hanno recuperato punte di arpioni del XIX secolo da teste di arco prese nelle cacce moderne.
Le balene franche, che sono molto più strettamente imparentate con le balene della Groenlandia rispetto a qualsiasi altra specie, sembrano mostrare una durata di vita simile. Come le balene della Groenlandia, le balene franche filtrano il cibo attraverso i fanoni e migrano stagionalmente per partorire. I balenieri le consideravano le balene “giuste” da cacciare a causa del loro grasso grasso, che le faceva galleggiare quando venivano uccise.
Lo studio attuale ha esaminato quattro decenni di dati raccolti da programmi di identificazione fotografica che monitorano le singole balene di due specie: la balena franca australe, che vive negli oceani a sud dell’equatore, e la balena franca nordatlantica, in grave pericolo di estinzione, che si trova lungo la costa atlantica dell’Oceano Atlantico. America del Nord. I ricercatori hanno utilizzato i dati per costruire curve di sopravvivenza – grafici che mostrano la proporzione di una popolazione che sopravvive a ciascuna età – simili a quelle utilizzate dalle compagnie assicurative per calcolare l’aspettativa di vita umana.
L’analisi ha rivelato che le balene franche australi, una volta pensate che vivessero solo dai 70 agli 80 anni, possono superare la durata di vita di 130 anni, con alcuni individui che potrebbero raggiungere i 150 anni. Al contrario, lo studio ha scoperto che la durata media della vita della balena franca del Nord Atlantico è di soli 22 anni, con pochissimi individui che sopravvivono oltre i 50 anni.
Secondo Greg Breed, professore associato dell’Università dell’Alaska Fairbanks, il netto contrasto nella durata della vita tra queste due specie strettamente imparentate è dovuto principalmente all’impatto umano. Breed è l’autore principale dello studio.
“Le balene del Nord Atlantico hanno una durata di vita insolitamente breve rispetto ad altre balene, ma ciò non è dovuto a differenze intrinseche nella biologia, e dovrebbero vivere molto più a lungo”, ha detto. “Rimangono spesso impigliati negli attrezzi da pesca o colpiti dalle navi, e soffrono la fame, cosa potenzialmente collegata a cambiamenti ambientali che non comprendiamo appieno.”
Breed ha trascorso anni a studiare i mammiferi marini, comprese le foche, alcune delle quali possono vivere fino a 50 anni, e i narvali, con una durata di vita di un secolo o più. Ha osservato che la mancanza di dati sull’invecchiamento delle balene ha portato a sottostimare notevolmente la loro durata di vita in passato.
“Non sapevamo come invecchiare i misticeti fino al 1955, che segnò la fine della caccia alle balene industriale”, ha detto Breed. “Quando lo abbiamo capito, non erano rimaste molte vecchie balene da studiare. Quindi abbiamo semplicemente pensato che non vivessero così a lungo.”
Lo studio ha importanti implicazioni per gli sforzi di conservazione. “Per raggiungere popolazioni sane che includano animali anziani, il recupero potrebbe richiedere centinaia di anni”, ha affermato Breed. “Per gli animali che vivono fino a 100 o 150 anni e danno alla luce un vitello sopravvissuto solo ogni 10 anni circa, c’è da aspettarsi una lenta guarigione.”
Lo studio sottolinea anche l’importanza della conoscenza culturale tra le popolazioni di balene.
“C’è un crescente riconoscimento del fatto che il recupero non riguarda solo la biomassa o il numero di individui. Riguarda la conoscenza che questi animali trasmettono alla generazione successiva”, ha affermato Breed.
“Questa conoscenza non è solo genetica: è culturale e comportamentale. Gli individui più anziani insegnano abilità di sopravvivenza. Gli animali più giovani imparano osservando e copiando le strategie di quelli più anziani.”
La perdita di individui più anziani interrompe questo fondamentale trasferimento di conoscenze e può compromettere la sopravvivenza dei giovani.
Breed e i suoi colleghi intendono estendere la loro ricerca ad altre popolazioni di balene e prevedere se anche altre specie di balene che attualmente si ritiene vivano circa 80 anni potrebbero avere una durata di vita molto più lunga. Sperano di saperne di più su come la caccia alle balene ha influenzato il numero di individui anziani nelle attuali popolazioni di balene e di prevedere quando il loro numero tornerà ai livelli pre-caccia.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
