In che modo il congelatore contribuisce a ridurre gli sprechi alimentari

L’indagine nazionale ha rilevato che gli articoli congelati scartati costituiscono circa il 6% del cibo sprecato nelle famiglie negli Stati Uniti. Sulla base del contributo relativamente piccolo degli alimenti congelati allo spreco alimentare e di altri risultati dello studio, i ricercatori affermano che esortare i consumatori a rifornire i loro congelatori potrebbe essere un modo per prevenire lo smaltimento prematuro degli alimenti.

I risultati hanno mostrato che, sebbene lo spreco alimentare complessivo rimanesse elevato, c’era un aspetto positivo: il congelamento del cibo era associato a una minore quantità di cibo finito nella spazzatura.

“Abbiamo scoperto che le famiglie con comportamenti di congelamento domestico hanno maggiori probabilità di avere meno sprechi alimentari rispetto ad altre famiglie”, ha affermato Lei Xu, primo autore dello studio e studioso post-dottorato specializzato in economia agraria e alimentare presso la Ohio State University.

“Lo spreco alimentare non è solo una perdita economica, ma causa anche danni ambientali perché oltre il 90% del cibo sprecato finisce in discarica e questo può produrre emissioni di gas serra”, ha affermato Xu. “I risultati suggeriscono che in futuro, se riusciamo a incoraggiare le famiglie ad adottare comportamenti di congelamento domestico, questo piccolo cambiamento nelle abitudini di conservazione degli alimenti potrà avere un grande impatto ambientale”.

Xu ha completato lo studio con lo studente laureato Ran Li e l’autore senior Brian Roe, professore presso il Dipartimento di Economia agricola, ambientale e dello sviluppo presso l’Ohio State. La ricerca è stata pubblicata recentemente su Giornale alimentare britannico.

Roe studia da anni i rifiuti alimentari domestici, ma questo è il primo studio a individuare dove il cibo congelato si inserisce nel quadro degli sprechi alimentari. Stime recenti suggeriscono che circa il 30% del cibo negli Stati Uniti viene sprecato, ma altre ricerche condotte da Roe suggeriscono che lo spreco alimentare dei consumatori tende ad aumentare.

“Il fatto che lo spreco alimentare sia ancora in aumento può suggerire ai politici che le campagne potrebbero essere utili per educare le famiglie a bilanciare il comportamento di acquisto e a sfruttare al massimo il cibo che acquistano”, ha affermato Xu.

I dati dello studio attuale provengono da domande relative agli alimenti surgelati aggiunte all’ondata dell’estate 2022 del sondaggio nazionale statunitense sul monitoraggio dei rifiuti alimentari delle famiglie, a cui hanno partecipato 1.067 famiglie. Agli intervistati è stato chiesto di stimare la percentuale di tutto il cibo scartato nei sette giorni precedenti che era stato congelato e se era stato acquistato congelato o scongelato e riposto nel congelatore successivamente. Hanno inoltre riportato la frequenza tipica di acquisto di alimenti surgelati.

Le risposte hanno indicato che l’85% delle famiglie statunitensi acquista alimenti surgelati e tra questi, il 55% dei partecipanti ha dichiarato di aver acquistato alimenti surgelati per ridurre gli sprechi. Gli acquirenti di alimenti surgelati avevano maggiori probabilità di fare acquisti poco frequenti – due o tre volte al mese – e avevano maggiori probabilità di vivere in famiglie con un reddito annuo inferiore a 50.000 dollari. Le categorie più comuni di alimenti congelati scartati erano carne (20% del totale dei rifiuti alimentari congelati), verdure (22%) e patate e cereali (15% ciascuna).

“Sulla base di ciò che stiamo vedendo tra le famiglie, abbiamo ancora spazio per aumentare la consapevolezza sul risparmio alimentare utilizzando il comportamento del congelamento”, ha affermato Xu.

I dati hanno mostrato un legame tra frequenti congelamenti domestici e una significativa riduzione dello spreco alimentare totale. Gli intervistati che avevano maggiori probabilità di congelare prodotti freschi o cibo extra avevano un’età pari o superiore a 45 anni e vivevano in famiglie di tre o più persone: un possibile segno, hanno affermato gli autori, che i consumatori con una routine di congelamento casalingo potrebbero essere più esperti nella gestione dei pasti per un gruppo e motivati ​​a evitare gli sprechi alimentari.

Ciò che il team ha considerato in qualche modo sorprendente – e illuminante – è stata la scoperta che circa il 30% in più di cibo congelato sprecato veniva scartato dal frigorifero rispetto al congelatore.

“Pensando al motivo per cui ciò accade, potrebbe significare che non capiscono le tecniche di conservazione degli alimenti e non capiscono per quanto tempo dovrebbero conservare determinati alimenti e dove dovrebbero metterli”, ha detto Xu. “Ciò suggerisce che istruzioni più esplicite sulla conservazione degli alimenti sulle etichette degli alimenti potrebbero educare i consumatori su come conservare correttamente gli alimenti per ridurre gli sprechi”.

Le tendenze nei dati suggeriscono che l’educazione dei consumatori sul ruolo del congelatore nel risparmio alimentare potrebbe fare la differenza a livello economico e ambientale, ha affermato Xu, e anche aiutare ad affrontare il problema sociale dell’insicurezza alimentare vissuto dal 10% delle famiglie statunitensi.

“La metà dei consumatori acquista alimenti surgelati per ridurre gli sprechi. E l’altra metà?” ha detto. “Vogliamo aumentare la consapevolezza sociale su come conservare il cibo e spiegare come le persone utilizzano gli alimenti surgelati e le tecniche di congelamento domestico per conservare il cibo. E il congelamento è una delle tecniche più accessibili perché essenzialmente tutte le famiglie hanno un frigorifero e un congelatore.”

Questo lavoro è stato sostenuto dall’USDA National Institute of Food and Agriculture, dalla National Science Foundation e da una donazione della Frozen Food Foundation che ha facilitato la raccolta di un campione di indagini di dimensioni più ampie.