Gli uccelli sono i campioni indiscussi dei viaggi epici, ma non sono gli unici volatori a lungo raggio. È noto che una manciata di pipistrelli viaggia per migliaia di chilometri durante le migrazioni continentali attraverso il Nord America, l’Europa e l’Africa. Si tratta di un comportamento raro e difficile da osservare, motivo per cui la migrazione dei pipistrelli a lunga distanza è rimasta un enigma. Ora, gli scienziati del Max Planck Institute of Animal Behavior (MPI-AB) hanno studiato 71 pipistrelli nottole comuni durante la loro migrazione primaverile attraverso il continente europeo, facendo un passo avanti nella comprensione di questo misterioso comportamento. Sensori ultraleggeri e intelligenti collegati ai pipistrelli hanno scoperto una strategia utilizzata dai piccoli mammiferi per viaggiare: surfano i fronti caldi delle tempeste per volare più lontano con meno energia. Lo studio è pubblicato in Scienza.
“I dati del sensore sono sorprendenti!” dice il primo autore Edward Hurme, ricercatore post-dottorato presso MPI-AB e il Cluster of Excellence Collective Behavior presso l’Università di Costanza. “Non vediamo solo il percorso intrapreso dai pipistrelli, vediamo anche ciò che hanno vissuto nell’ambiente durante la migrazione. È questo contesto che ci fornisce informazioni sulle decisioni cruciali prese dai pipistrelli durante i loro viaggi costosi e pericolosi.”
Utilizzando una nuova tecnologia di sensori, lo studio ha esaminato una parte della migrazione totale delle nottole, che gli scienziati stimano essere di circa 1600 chilometri. “Siamo ancora lontani dall’osservare il ciclo annuale completo della migrazione dei pipistrelli a lunga distanza”, afferma Hurme. “Il comportamento è ancora una scatola nera, ma almeno abbiamo uno strumento che ha fatto luce.”
Il dispositivo di tracciamento dello studio è stato sviluppato dagli ingegneri di MPI-AB. Con un peso pari solo al 5% della massa corporea totale del pipistrello, il minuscolo tag include più sensori che registrano i livelli di attività dei pipistrelli e la temperatura dell’aria circostante. Normalmente, gli scienziati dovrebbero trovare animali etichettati ed essere abbastanza vicini da poter scaricare dati così dettagliati. Ma il tag dello studio ha compresso i dati, per un totale di 1440 misurazioni giornaliere dei sensori, in un messaggio di 12 byte trasmesso tramite una nuova rete a lungo raggio. “I tag comunicano con noi ovunque si trovino i pipistrelli perché hanno una copertura in tutta Europa molto simile a una rete di telefoni cellulari”, afferma l’autore senior Timm Wild, che ha guidato lo sviluppo del tag ICARUS-TinyFoxBatt nel suo gruppo Animal-borne Sensor Networks presso MPI-AB.
Il team ha utilizzato le etichette sulle nottole comuni, un pipistrello molto diffuso in Europa e una delle sole quattro specie di pipistrelli conosciute che migrano attraverso il continente. Ogni primavera, per tre anni, gli scienziati hanno attaccato etichette sulle nottole comuni in Svizzera, concentrandosi esclusivamente sulle femmine che sono più migratrici rispetto ai maschi. Le femmine trascorrono l’estate nel nord Europa e l’inverno in una serie di località meridionali dove vanno in letargo fino alla primavera.
I tag hanno raccolto dati per un massimo di quattro settimane mentre le nottole femmine migravano verso nord-est, rivelando traiettorie molto più variabili di quanto si pensasse in precedenza. “Non esiste un corridoio migratorio”, afferma l’autrice senior Dina Dechmann del MPI-AB. “Avevamo supposto che i pipistrelli stessero seguendo un percorso unificato, ma ora vediamo che si stanno muovendo in tutto il paesaggio in una direzione generale nord-est.”
Gli scienziati hanno analizzato i dati per distinguere i voli di alimentazione di un’ora dai voli migratori molto più lunghi, scoprendo che le nottole possono migrare per quasi 400 chilometri in una sola notte, battendo il record conosciuto per la specie. I pipistrelli alternavano i loro voli migratori con soste frequenti, probabilmente perché avevano bisogno di nutrirsi continuamente. “A differenza degli uccelli migratori, i pipistrelli non aumentano di peso in preparazione alla migrazione”, afferma Dechmann. “Hanno bisogno di fare rifornimento ogni notte, quindi la loro migrazione segue uno schema saltellante piuttosto che un percorso rettilineo.”
Gli autori hanno quindi rilevato uno schema sorprendente. “In certe notti, abbiamo visto un’esplosione di partenze che sembravano fuochi d’artificio di pipistrelli”, dice Hurme. “Avevamo bisogno di capire a cosa rispondevano tutti questi pipistrelli in quelle notti particolari.”
Hanno scoperto che queste ondate migratorie potrebbero essere spiegate dai cambiamenti meteorologici. I pipistrelli se ne andavano nelle notti in cui la pressione dell’aria diminuiva e la temperatura aumentava; in altre parole, i pipistrelli se ne andavano prima delle tempeste in arrivo. “Stavano cavalcando fronti tempestosi, sfruttando il supporto di venti caldi in coda”, dice Hurme. I sensori dell’etichetta che misuravano i livelli di attività hanno inoltre mostrato che i pipistrelli consumavano meno energia volando in queste notti di vento caldo, confermando che i minuscoli mammiferi stavano raccogliendo energia invisibile dall’ambiente per alimentare i loro voli continentali. “Era noto che gli uccelli sfruttano il sostegno del vento durante la migrazione, e ora vediamo che lo fanno anche i pipistrelli”, aggiunge.
Le implicazioni di questi risultati vanno oltre la comprensione biologica di questo comportamento poco studiato. I pipistrelli migratori sono minacciati dalle attività umane, in particolare dalle turbine eoliche che sono causa di frequenti collisioni. Sapere dove migreranno i pipistrelli e quando potrebbe aiutare a prevenire le morti.
“Prima di questo studio, non sapevamo cosa avesse spinto i pipistrelli a iniziare la migrazione”, afferma Hurme. “Altri studi come questo apriranno la strada a un sistema per prevedere la migrazione dei pipistrelli. Possiamo essere custodi dei pipistrelli, aiutando i parchi eolici a spegnere le turbine nelle notti in cui i pipistrelli passano in streaming. Questo è solo un piccolo assaggio di ciò che faremo. scopriamo se continuiamo tutti a lavorare per aprire quella scatola nera.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
