Come gli esseri umani, i topi competeranno per il territorio e per i compagni e mostreranno maggiore fiducia nelle loro capacità di combattimento quanto più vincono. Inizialmente, una sostanza chimica del cervello chiamata dopamina è essenziale affinché i giovani maschi possano padroneggiare questo comportamento. Ma man mano che acquisiscono esperienza, la sostanza chimica diventa meno importante nel promuovere l’aggressività, mostra un nuovo studio.
La dopamina è stata collegata all’aggressività maschile per decenni. Tuttavia, fino ad ora non era chiaro come le esperienze passate potessero influenzare questa relazione.
Negli esperimenti sui roditori, un team guidato da ricercatori della NYU Langone Health ha aumentato l’attività delle cellule che rilasciano dopamina in una parte del cervello chiamata area tegmentale ventrale. I risultati hanno rivelato che nei combattenti maschi inesperti, questo ha portato gli animali ad attaccare per il doppio del tempo che avrebbero combattuto naturalmente. Quando le cellule venivano bloccate, i topi alle prime armi non combattevano affatto.
Al contrario, questo modello non era vero nei maschi che avevano una vasta esperienza di combattimento. Indipendentemente dal fatto che le cellule che rilasciano dopamina fossero potenziate o bloccate, la durata dell’attacco non è cambiata. In particolare, però, più scontri vinceva un topo, più combattimenti avrebbe iniziato in futuro.
“I nostri risultati offrono nuove informazioni su come sia la ‘natura’ che la ‘cultura’ modellano l’aggressività nei maschi”, ha affermato l’autore senior dello studio Dayu Lin, PhD. “Mentre l’aggressività è un comportamento innato, la dopamina – e l’esperienza di combattimento – sono essenziali per la sua maturazione durante l’età adulta”, ha aggiunto Lin, professore presso i Dipartimenti di Psichiatria e Neuroscienze presso la NYU Grossman School of Medicine.
Un rapporto sui risultati sarà pubblicato online il 22 gennaio sulla rivista Natura.
Basandosi sulle prove sul ruolo della dopamina nell’apprendimento dell’aggressività, gli autori hanno deciso di comprendere meglio i meccanismi cerebrali che potrebbero spiegarlo. Per fare ciò, il team ha impedito alle cellule nell’area tegmentale ventrale del cervello di rilasciare dopamina in un’altra regione chiamata setto laterale, un sito noto per regolare l’aggressività. Hanno scoperto che i maschi alle prime armi non avrebbero mai imparato a combattere, ma quelli con precedenti esperienze di combattimento avrebbero continuato ad assumere comportamenti aggressivi. Allo stesso modo, promuovere il rilascio di dopamina in quest’area del cervello ha aumentato l’ostilità nei principianti, ma non ha avuto alcun effetto sui veterani.
Ciò suggerisce che il setto laterale è un sito cerebrale chiave per la dopamina per promuovere “l’apprendimento dell’aggressività” nei roditori e probabilmente in altri mammiferi, comprese le persone, dice Lin, che è anche membro dell’Institute for Translational Neuroscience della NYU Grossman School of Medicine.
Il team ha anche misurato il rilascio di dopamina nel setto laterale man mano che gli animali acquisivano esperienza nel combattimento. Hanno scoperto che la sostanza chimica aumenta di più il giorno in cui decidono di attaccare per la prima volta. Man mano che il topo acquisisce maggiore esperienza nel combattimento, questo picco di dopamina diventa meno drammatico, supportando un ruolo centrale della sostanza chimica nell’apprendimento iniziale dell’aggressività.
È importante sottolineare che i ricercatori hanno anche scoperto che la dopamina non sembrava svolgere un ruolo simile nell’aggressività femminile. In effetti, la manipolazione dei livelli di dopamina non ha influenzato in alcun modo i comportamenti aggressivi nei topi femmina.
Secondo Lin, i risultati potrebbero offrire nuove informazioni su come affrontare le condizioni di salute mentale caratterizzate da intensi cambiamenti di umore e comportamento, come la schizofrenia, il disturbo bipolare e il disturbo borderline di personalità. I farmaci antipsicotici che interferiscono con il rilascio di dopamina sono comunemente usati per trattare tali malattie, nonché per sopprimere il comportamento violento nei pazienti psichiatrici.
“I nostri risultati suggeriscono che prendere di mira la dopamina potrebbe non essere uno strumento efficace nel trattamento di soggetti con una lunga storia di aggressività”, ha affermato Lin. “Di conseguenza, gli operatori sanitari potrebbero dover considerare la storia di un paziente, così come la sua età e sesso, quando valutano quale terapia utilizzare.”
Lin aggiunge che i risultati potrebbero anche spiegare perché è noto che i farmaci antipsicotici hanno un effetto più forte e più duraturo nei bambini che negli adulti, per i quali l’aggressività spesso ritorna una volta che smettono di ricevere i farmaci.
Detto questo, Lin avverte che, sebbene i topi condividano una chimica cerebrale simile a quella delle persone e che i risultati attuali facciano eco ai risultati clinici umani, saranno necessarie ulteriori ricerche per dimostrare l’impatto del comportamento passato sull’efficacia dei farmaci antipsicotici negli esseri umani.
Il finanziamento per lo studio è stato fornito dalle sovvenzioni R01MH101377, R01MH124927, U19NS107616, U01NS11335, U01NS12082, P30DA048736 e R01MH133669 del National Institutes of Health. Ulteriori finanziamenti per lo studio sono stati forniti dal Vulnerable Brain Project.
Oltre a Lin, altri ricercatori della NYU Langone coinvolti nello studio sono Bingqin Zheng, MS; Xiuzhi Dai; Xiaoyang Cui, Boston; Luping Yin, dottorato di ricerca; Jing Cai, dottorato di ricerca; e Nicolas Tritsch, PhD. Altri ricercatori dello studio includono Yizhou Zhuo, PhD, e Yulong Li, PhD, presso la Scuola di Scienze della Vita dell’Università di Pechino; e Larry Zweifel, PhD, presso l’Università di Washington a Seattle. Bing Dai, PhD, ex studente laureato alla NYU Langone e attuale associato post-dottorato presso il Massachusetts Institute of Technology di Cambridge, è stato l’autore principale dello studio.
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