Nuova svolta nel mistero dell’origine dei dinosauri

Attualmente, i più antichi fossili di dinosauri noti risalgono a circa 230 milioni di anni e sono stati fatti scoperti più a sud in luoghi tra cui Brasile, Argentina e Zimbabwe. Ma le differenze tra questi fossili suggeriscono che i dinosauri si erano già evoluti da un po ‘di tempo, indicando un’origine milioni di anni prima.

Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Biologia attualerappresentava le lacune nel record fossile e concluse che i primi dinosauri probabilmente emersero in una regione equatoriale calda in quello che allora era il supercontinente Gondwana – un’area di terra che comprende oggi l’Amazzonia, il Bacino del Congo e il Deserto del Sahara.

L’autore e lo studente di dottorato Joel Heath (UCL Earth Sciences and the Natural History Museum, Londra) ha dichiarato: “I dinosauri sono ben studiati ma non sappiamo ancora da dove provengono. Il record fossile ha così grandi lacune che può” essere preso al valore nominale.

“La nostra modellazione suggerisce che i primi dinosauri potrebbero aver avuto origine nel gondwana occidentale a bassa latitudine. Questo è un ambiente più caldo e più secco di quanto si pensasse in precedenza, composto da aree simili a deserto e savana.

“Finora, non sono stati trovati fossili di dinosauri nelle regioni dell’Africa e del Sud America che una volta hanno formato questa parte di Gondwana. Tuttavia, ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i ricercatori non sono ancora inciampati sulle rocce giuste, a causa di un mix di inaccessibilità e Una relativa mancanza di sforzi di ricerca in queste aree “.

Lo studio di modellazione ha attirato fossili e alberi evolutivi dei dinosauri e i loro parenti di rettili stretti, nonché la geografia del periodo. Ha rappresentato le lacune nella documentazione fossile trattando le aree del globo in cui non erano stati trovati fossili come informazioni mancanti piuttosto che aree in cui non esistono fossili.

Inizialmente, i primi dinosauri erano ampiamente superati dai loro cugini di rettili.

Questi includevano gli antenati dei coccodrilli, gli pseudosuchiani (un gruppo abbondante che includeva enormi specie lunghe fino a 10 metri) e pterosauri, i primi animali a evolvere il volo a base di alimentazione (volando sbattendo le ali anziché scivolare), che sono diventati grandi come i getti da combattimento .

Al contrario, i primi dinosauri erano molto più piccoli dei loro discendenti – più delle dimensioni di un pollo o di un cane di un Diplodocus. Hanno camminato su due gambe (erano bipedi) e si ritiene che la maggior parte fosse onnivori.

I dinosauri sono diventati dominanti dopo che le eruzioni vulcaniche hanno spazzato via molti dei loro parenti di rettili 201 milioni di anni fa.

I nuovi risultati di modellazione hanno suggerito che i dinosauri e altri rettili potrebbero aver avuto origine in Gondwana a bassa latitudine, prima di irradiarsi verso l’esterno, diffondendosi al Gondwana meridionale e alla Laurasia, l’adiacente supercontinente settentrionale che in seguito si divideva in Europa, Asia e Nord America.

Il supporto per questa origine deriva dal fatto che si tratta di un punto medio tra i primi dinosauri nel sud di Gondwana e dove i fossili di molti dei loro parenti stretti sono stati scoperti a nord a Laurasia.

Poiché vi è incertezza su come i dinosauri più antichi fossero collegati tra loro e ai loro parenti stretti, i ricercatori gestivano il loro modello su tre alberi evolutivi proposti.

Hanno trovato il supporto più forte per un’origine gondwanan a bassa latitudine dei dinosauri nel modello che contava silenauridi, tradizionalmente considerati cugini di dinosauri ma non stessi dinosauri, come antenati di dinosauri orniti.

Ornithischians, uno dei tre principali gruppi di dinosauri che in seguito includevano mangiatori di piante Stegosaurus E Triceratopssono misteriosamente assenti dal record fossile di questi primi anni dell’era dei dinosauri. Se i silesauridi sono gli antenati degli ornitischi, questo aiuta a colmare questo divario nell’albero evolutivo.

Il professor Philip Mannion (UCL Earth Sciences), autore senior, ha dichiarato: “I nostri risultati suggeriscono che i primi dinosauri potrebbero essere stati ben adattati ad ambienti caldi e aridi. Tra i tre principali gruppi di dinosauri, un gruppo, sauropodi, che include il Brontosaurus e il Diplodocussembrava conservare la loro preferenza per un clima caldo, mantenendo le latitudini più basse della Terra.

“Le prove suggeriscono che gli altri due gruppi, i teropodi e gli ornitischi, potrebbero aver sviluppato la capacità di generare il proprio calore corporeo alcuni milioni di anni dopo nel periodo giurassico, permettendo loro di prosperare nelle regioni più fredde, compresi i poli.”

I primi dinosauri conosciuti includono Eoraptor, Herrerasaurus, CoelophisiE EODROMAEUS.