Per trovare la causa dello “stomaco da dessert”, i ricercatori hanno studiato la reazione di topi allo zucchero e hanno scoperto che i topi completamente saziati mangiavano ancora dessert. Le indagini sul cervello hanno mostrato che un gruppo di cellule nervose, i cosiddetti neuroni POMC, ne sono responsabili. Questi neuroni diventano attivi non appena i topi hanno ricevuto l’accesso allo zucchero che ha facilitato il loro appetito.
Quando i topi sono pieni e mangiano zucchero, queste cellule nervose non solo rilasciano molecue di segnalazione che stimolano la sazietà, ma anche uno degli oppiacei del corpo: ß-endorfina. Questo agisce su altre cellule nervose con recettori degli oppiacei e innesca una sensazione di ricompensa, che fa sì che i topi mangano zucchero anche al di là della pienezza. Questo percorso di oppioidi nel cervello è stato specificamente attivato quando i topi mangiavano zucchero aggiuntivo, ma non quando mangiavano alimenti normali o grassi. Quando i ricercatori hanno bloccato questo percorso, i topi si sono astenuti dal mangiare zucchero aggiuntivo. Questo effetto è stato osservato solo negli animali pieni. Nei topi affamati, l’inibizione del rilascio di ß-endorfina non ha avuto alcun effetto.
È interessante notare che questo meccanismo era già stato attivato quando i topi percepivano lo zucchero prima di mangiarlo. Inoltre, l’opiato è stato anche rilasciato nel cervello di topi che non avevano mai mangiato zucchero prima. Non appena la prima soluzione di zucchero è entrata nelle bocche dei topi, la ß-endorfina è stata rilasciata nella “regione dello stomaco del dessert”, che è stata ulteriormente rafforzata da un ulteriore consumo di zucchero.
Cosa succede negli umani?
Gli scienziati hanno anche effettuato scansioni cerebrali su volontari che hanno ricevuto una soluzione di zucchero attraverso un tubo. Hanno scoperto che la stessa regione del cervello ha reagito allo zucchero nell’uomo. In questa regione, come nei topi, ci sono molti recettori di oppiacei vicini ai neuroni di sazietà.
“Dal punto di vista evolutivo, questo ha senso: lo zucchero è in natura raro, ma fornisce energia rapida. Il cervello è programmato per controllare l’assunzione di zucchero ogni volta che è disponibile”, spiega Henning Fenselau, leader del gruppo di ricerca presso il Max Planck Institute per Ricerca del metabolismo e capo dello studio.
Rilevanza per il trattamento dell’obesità
I risultati del gruppo di ricerca potrebbero anche essere importanti per il trattamento dell’obesità. “Esistono già farmaci che bloccano i recettori degli oppiacei nel cervello, ma la perdita di peso è inferiore rispetto alle iniezioni di appetito-soppressore. Riteniamo che una combinazione con loro o con altre terapie possa essere molto utile. Tuttavia, dobbiamo studiarlo ulteriormente , “dice Fenselau.
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