La biodiversità nei fiumi dell’Inghilterra è migliorata quando l’inquinamento dei metalli si è ridotto

Gli invertebrati sono usati come una misura importante della biodiversità e della salute di un fiume e i dati dell’agenzia ambientale mostrano che vi è stato un aumento diffuso e significativo della ricchezza delle specie in tutta l’Inghilterra negli anni ’90 e nei primi anni 2000. Tuttavia, da allora c’è stato un ulteriore miglioramento significativo.

Pertanto, un team di scienziati guidati dal Centro per l’ecologia e l’idrologia del Regno Unito (UKCEH) ha cercato le possibili ragioni per questo, usando la modellazione statistica per studiare una vasta gamma di diversi fattori chimici e fisici, come temperatura, flusso di fiume e paesaggio.

Hanno esaminato una vasta gamma di dati di agenzia ambientale: 65.000 osservazioni individuali relative alle misurazioni degli inquinanti e agli invertebrati da 1.457 siti tra il 1989 e il 2018.

Lo studio, finanziato dal Natural Environment Research Council, è stato pubblicato sulla rivista Scienza e tecnologia ambientale. Ha scoperto che sebbene le concentrazioni di ammoniaca e materia organica – fortemente associate agli effluenti delle acque reflue – fossero importanti per influenzare la diversità degli invertebrati, la correlazione con zinco e rame era più forte.

Declino del carbone e industria pesante

I ricercatori affermano che ci saranno probabilmente diversi motivi per le riduzioni della quantità di zinco e rame che entrano nei nostri fiumi dopo gli anni ’80:

1. Riduzione della combustione del carbone, un’importante fonte di inquinamento dei metalli atmosferici che finisce nei fiumi attraverso la pioggia acida
2. Declino dell’industria pesante, che emette metalli nell’atmosfera e scarica le acque reflue contenenti inquinanti che finiscono nei fiumi attraverso effluenti trattati e non trattati.
3. Declino dei prodotti domestici contenenti zinco e rame, con conseguente minore inquinamento da metallo nelle acque reflue.

Il professor Andrew Johnson, un ricercatore ambientale di Ukceh, che ha guidato lo studio, ha dichiarato: “C’è un desiderio diffuso da parte del pubblico di migliorare la qualità dell’acqua e la biodiversità nei nostri fiumi, ma il problema per i politici è quali passi sarebbero più probabili raggiungere Risultati.

“Il nostro studio fornisce una forte evidenza che le concentrazioni di zinco e rame hanno la maggiore influenza sulla ricchezza delle specie di invertebrati, quindi è improbabile che i futuri tentativi di aumentare la biodiversità d’acqua dolce abbiano frutto senza ulteriori riduzioni di questi metalli”.

Le concentrazioni di metallo più elevate si trovano a valle delle miniere abbandonate e stanno ancora influenzando la biodiversità. Defra ha fissato l’obiettivo di dimezzare la lunghezza dei fiumi interessati da questo tipo di inquinamento entro il 2038 nel suo piano di miglioramento ambientale.

Nuovo approccio

Oltre a una riduzione dell’inquinamento dei metalli, i ricercatori sottolineano che i miglioramenti dei processi di trattamento delle acque reflue per rimuovere la materia organica generale e l’ammoniaca dall’effluente, a seguito della direttiva del trattamento delle acque reflue urbane, hanno anche contribuito ad aumentare la biodiversità del fiume.

L’Agenzia per l’ambiente non misura ogni singolo contaminante di preoccupazione. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che la loro analisi statistica includeva l’esposizione alle acque reflue – vista come legata a più inquinanti organici e prodotti farmaceutici in un fiume – e la copertura del terreno seminativo come proxy per un alto consumo di pesticidi.

Precedenti studi hanno fatto di fare affidamento su esperimenti di laboratorio per prevedere l’impatto di diversi fattori di stress chimici nella fauna selvatica, ma l’uso di metodi statistici per esaminare i dati di monitoraggio del fiume a lungo termine consente “la fauna selvatica stessa di parlarci direttamente”, secondo il professor Johnson.