Elementi costitutivi della vita – È stata pubblicata una nuova ricerca sull’analisi organica del meteorite di Winchcombe che si è schiantato su un vialetto a Winchcombe, nel Gloucestershire, in Inghilterra, nel 2021. La ricerca, guidata dalla dott.ssa Queenie Chan, del Dipartimento di Scienze della Terra della Royal Holloway, Università di Londra , ha trovato composti organici dallo spazio che detengono i segreti dell’origine della vita.
(Nella foto: Dr Queenie Chan. Crediti: Royal Holloway, University of London)
Nello studio, l’analisi ha trovato una serie di materia organica che rivela che il meteorite proveniva una volta da una parte di un asteroide in cui si trovava acqua liquida, e se a quell’asteroide fosse stato dato accesso all’acqua, si sarebbe potuta verificare una reazione chimica che avrebbe portato a più molecole si trasformano in amminoacidi* e proteine, i mattoni della vita.
Il meteorite Winchcombe è un raro meteorite condritico ricco di carbonio (circa il quattro percento di tutti i meteoriti recuperati, contenente fino al 3,5 percento in peso di carbonio) ed è il primo meteorite di questo tipo mai trovato nel Regno Unito con una caduta di meteoriti osservata evento, con più di 1.000 testimoni oculari e numerosi filmati della palla di fuoco.
L’abbondanza di aminoacidi* di Winchcombe è dieci volte inferiore a quella di altri tipi di meteoriti condritici carboniosi ed è stata una sfida da studiare a causa del limitato rilevamento di aminoacidi, ma con il meteorite così prontamente recuperato e curato, il team è stato in grado di studiare il contenuto organico del meteorite prima della sua interazione con l’ambiente terrestre. La materia organica suggerisce che il meteorite potrebbe rappresentare una classe di meteoriti unici e deboli non studiati in precedenza.
La dott.ssa Queenie Chan, della Royal Holloway, Università di Londra, ha dichiarato: “La caduta di meteoriti avviene tutto l’anno, tuttavia, ciò che rende questa caduta di meteorite così unica è che questo è il primo meteorite ad essere stato osservato da numerosi testimoni oculari, registrato e recuperato nel Regno Unito negli ultimi 30 anni.
“Winchcombe appartiene a un raro tipo di meteorite carbonioso che tipicamente contiene un ricco inventario di composti organici e acqua. La prima pietra meteoritica di Winchcombe è stata recuperata entro 12 ore dall’evento di osservazione della palla di fuoco e adeguatamente curata per limitare qualsiasi contaminazione terrestre. Questo ci ha permesso di studiare la firma organica veramente essenziale per il meteorite stesso.
“Lo studio dell’inventario organico del meteorite di Winchcombe ci ha fornito una finestra sul passato, su come la semplice chimica abbia dato il via all’origine della vita alla nascita del nostro sistema solare. La scoperta di queste molecole organiche precursori della vita ci ha permesso di comprendere la caduta di materiale simile sulla superficie della Terra, prima dell’emergere della vita sul nostro pianeta.
“È stato un onore guidare il team nell’analisi organica del primo recupero riuscito di meteorite carbonioso nel Regno Unito. È stato un piacere e un viaggio entusiasmante lavorare con scienziati altamente qualificati ed entusiasti in tutto il paese”.
Riferimento: “Le composizioni di amminoacidi e idrocarburi policiclici aromatici della condrite carbonacea CM2 Winchcombe prontamente recuperata” di Queenie HS Chan, Jonathan S. Watson, Mark A. Sephton, Áine C. O’Brien e Lydia J. Hallis, 9 gennaio 2023 , Meteoritica e scienza planetaria. DOI: 10.1111/maps.13936
La ricerca più ampia dell’analisi organica del meteorite di Winchcombe in questo studio ha coinvolto collaborazioni con Imperial College di Londra e il Università di Glasgow.
Glossario:
aminoacidi: Gli amminoacidi sono un insieme di composti organici usati per costruire le proteine. Ci sono circa 500 amminoacidi conosciuti presenti in natura, sebbene solo 20 compaiano nel codice genetico. Le proteine sono costituite da una o più catene di amminoacidi chiamate polipeptidi. La sequenza della catena amminoacidica fa piegare il polipeptide in una forma biologicamente attiva. Le sequenze amminoacidiche delle proteine sono codificate nei geni. Nove aminoacidi proteinogenici sono definiti “essenziali” per l’uomo perché non possono essere prodotti dal corpo umano a partire da altri composti e quindi devono essere assunti come cibo.
acido: Qualsiasi sostanza che, disciolta in acqua, dà un pH inferiore a 7,0 o dona uno ione idrogeno.
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