Elefanti, giraffe, pitoni e altre grandi specie hanno tassi di cancro più elevati rispetto a quelli più piccoli come topi, pipistrelli e rane, ha dimostrato un nuovo studio, ribaltando una credenza di 45 anni sul cancro nel regno animale.
La ricerca, condotta da ricercatori dell’Università di Reading, University College di Londra e della Johns Hopkins University School of Medicine, ha esaminato i dati sul cancro di 263 specie in quattro principali gruppi animali: anfibi, uccelli, mammiferi e rettili. I risultati sfidano “Peto’s Paradox”, un’idea di lunga data basata su osservazioni del 1977 che suggeriva che non vi era alcun legame tra le dimensioni di un animale e il suo rischio di cancro.
Lo studio, pubblicato oggi (lunedì 24 febbraio) sulla rivista Atti della National Academy of Sciences (PNA)ha rivelato che gli animali più grandi mostrano costantemente una maggiore prevalenza di tumori benigni e maligni. I ricercatori hanno anche scoperto che le specie che si sono evolute per essere più grandi più rapidamente, come gli elefanti, hanno sviluppato migliori difese naturali contro il cancro.
Il professor Chris Venditti, autore senior della ricerca dell’Università di Reading, ha dichiarato: “Tutti conoscono il mito che gli elefanti hanno paura dei topi, ma quando si tratta di rischio di cancro, i topi sono quelli che hanno meno da temere. Abbiamo ha dimostrato che specie più grandi come gli elefanti affrontano tassi di cancro più elevati, esattamente quello che ti aspetteresti, hanno così tante più cellule che potrebbero andare storte. “
Tenere sotto controllo il cancro
Lo studio ha comportato l’analisi del più grande set di dati del suo genere fino ad oggi. I ricercatori hanno studiato record di cancro da autopsie veterinarie di 31 anfibi, 79 uccelli, 90 mammiferi e 63 rettili. Hanno usato metodi statistici avanzati per analizzare il modo in cui i tassi di cancro sono correlati alla dimensione corporea mentre contavano il modo in cui le diverse specie si sono evolute.
Gli uccelli e i mammiferi (che smettono di crescere a una dimensione fissa) e anfibi e rettili (che possono crescere per tutta la vita) sono stati osservati separatamente. Nonostante queste differenze nei modelli di crescita, entrambi i gruppi hanno mostrato la stessa tendenza complessiva: le specie più grandi avevano tassi di cancro più elevati. Tuttavia, lo studio mostra specie che si sono evolute rapidamente in grandi dimensioni su brevi tempi evolutivi, come gli elefanti, hanno evoluto meccanismi migliorati per controllare la crescita cellulare e prevenire i tumori. Un elefante, ad esempio, ha circa lo stesso rischio di cancro di una tigre-un animale solo un decimo delle sue dimensioni.
La dott.ssa Joanna Baker, coautrice dell’Università di Reading, ha aggiunto: “Quando le specie dovevano diventare più grandi, hanno anche evoluto notevoli difese contro il cancro. Gli elefanti non dovrebbero temere le loro dimensioni: hanno sviluppato sofisticati strumenti biologici per tenere sotto controllo il cancro .
La medicina moderna rende difficile sapere esattamente come gli umani si adattano a questo motivo del cancro di dimensioni. La ricerca mostra una tendenza generale in cui le specie più grandi hanno tassi di cancro più elevati, ma rivela anche come alcune specie hanno evoluto migliori difese del cancro man mano che sono diventate più grandi. Nel complesso, i risultati supportano l’idea che meccanismi superiori della difesa cellulare – come un miglioramento del controllo della crescita cellulare – si siano evoluti in punti specifici nel tempo e in specie più grandi. Ciò apre le porte a nuovi approcci per comprendere i meccanismi responsabili del cancro, fornendo potenzialmente nuove informazioni sulla malattia umana e sul suo trattamento.
Budgies vs topi mole nude
In media, le specie più grandi ottengono più cancro rispetto alle specie più piccole. Tuttavia, i ricercatori hanno anche identificato un sottoinsieme di specie che ottengono molto più o meno cancro di quanto ci si aspetterebbe date le dimensioni del corpo. Ad esempio, è stato scoperto che il Budgie comune (Melopsittacus undulatus) ha tassi di cancro più di 40 volte più alti di quanto ci si aspetterebbe per le dimensioni del corpo, pesando meno di 30 g. Al contrario, il ratto mole nudo (eterocephalus glaber), non ha quasi una prevalenza registrata di tumori.
Il dott. George Butler, autore principale della ricerca presso l’University College di Londra e Johns Hopkins, ha dichiarato: “Trovare quali animali sono naturalmente più bravi a combattere il cancro apre nuove entusiasmanti percorsi per la ricerca. Studiando queste specie di successo, possiamo capire meglio come si sviluppano come sviluppare i tumori e Potenzialmente scoprire nuovi modi per combattere la malattia.
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