Alla prima ispezione, la quaglia cubana dalla testa blu non sembra molto: piume marroni gust, un becco sottile, un montante pronunciato nella loro passeggiata tipica della maggior parte delle altre colombe. Saresti perdonato per averlo trascurato a favore dei pappagalli prismatici di Cuba. Ma gli sguardi non sono tutto. Per decenni, questo uccello senza pretese ha biologi perplessi, che non hanno idea da dove provenga, come sia arrivato sull’isola o su cosa sia correlato.
Ora, per la prima volta, gli scienziati hanno sequenziato il DNA dalla quaglia dalla testa blu con l’obiettivo di arrivare finalmente in fondo alle cose. Invece, ora sono ancora più perplessi rispetto a quando hanno iniziato.
“Questa specie è stata un enigma ornitologico per molto tempo”, ha affermato Jessica Oswald, affiliata del personale del Museo di Storia Naturale della Florida e autore principale di uno studio che descrive i risultati dell’analisi del DNA. “Ci siamo concentrati su questa specie di colomba perché stavamo anticipando uno strano risultato che potrebbe aiutarci a comprendere la complessa biogeografia dei Caraibi. Non abbiamo anticipato che fosse così unico da una prospettiva evolutiva rispetto a qualsiasi altra cosa.”
Una volta si presumeva che le colombe di quaglia a testa blu fossero più strettamente legate alle colombe e ai piccioni del centro e del Sud America. Ma i biologi appassionati hanno iniziato a notare che avevano diverse caratteristiche insolite che sono più simili alle colombe e ai piccioni dell’Australasia.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Biology Letters, mostra che nessuna di queste ipotesi è accurata. Le colombe di quaglie dalla testa blu non sono strettamente legate alle specie in Australia, ma non condividono nemmeno una stretta relazione con le colombe americane.
“Questa specie è ancora più evolutivamente distinta di quanto non fosse il dodo”, ha detto Oswald. Il Dodo era sorprendentemente anche un tipo di colomba, e aveva almeno un parente vicino che conosciamo, il solitario di Rodrigues, che ora è anche estinto.
Nessuno sa quanti anni ha la famiglia Dove, ma un’analisi del DNA combinata con l’età di diversi fossili di piccione in questo studio suggerisce che la quaglia a testa blu potrebbe aver avuto origine già in 50 milioni di anni fa. Anche per i biologi evolutivi, il cui concetto di tempo è meglio misurato dalla formazione di montagne che da un orologio di 12 ore, questo è vecchio. I lignaggi che hanno dato origine a umani e scimpanzé si sono separati solo da 5 a 6 milioni di anni fa.
L’antico DNA illumina la storia oscura delle estinzioni dei Caraibi
Oswald ha condotto la ricerca mentre lavorava come membro post -dottorato al Museo della Florida. Lo studio ha fatto parte di un’iniziativa più ampia finanziata dalla National Science Foundation per scoprire le cause dell’estinzione degli uccelli nei Caraibi negli ultimi migliaia di anni.
Si stima che il 12% di tutti gli uccelli caraibici si sia estinto dall’arrivo degli umani sulle isole, tra cui un gufo gigante che si trovava quasi un metro e mezzo, più di una dozzina di pappagalli, un rapace fino al 30% più grande delle aquile calve, di un pazzo senza volo, un pazzo che ha dato un pazzo ingaggiato da un pazzo senza voli. Oggi è un morso più forte dei condor.
Con solo i fossili da continuare, gli scienziati hanno spesso trovato difficile determinare come le specie estinte dei Caraibi siano correlate a quelle moderne.
Quindi Oswald ha sviluppato tecniche per estrarre e sequenziare antichi DNA dai fossili di uccelli caraibici. In una prima prova del concetto usando i fossili di una binario caraibico estinto, lei e i suoi colleghi hanno scoperto il primo – sebbene estinto – uccello caraibico i cui parenti più vicini sono in Africa, Nuova Guinea e Nuova Zelanda. In uno studio di follow-up, hanno usato le stesse tecniche per dimostrare che un pappagallo che ora è limitato all’isola di Hispaniola una volta aveva una distribuzione molto più ampia nei Caraibi prima che si presentassero gli umani.
La quaglia a testa blu non è ancora estinta ma potrebbe essere sulla buona strada lì.
“Ci sono 1.000 individui maturi di questa specie rimasti a Cuba. È minacciato dall’entusiasmo da persone, perdita di habitat e specie invasive come i gatti. È molto sull’orlo”, ha detto Oswald.
Nessuno aveva mai sequenziato con successo il DNA da questa specie per capire cosa fosse, principalmente perché l’uccello è così raro. I pochi esemplari esistenti nei musei nordamericani sono stati raccolti diversi decenni fa, rendendo difficile estrarre il DNA da loro con i metodi tipici usati per il tessuto fresco.
Oswald ha provato la sua tecnica di nuova concezione per sequenziare l’antico DNA su un pad di punta tagliato da un esemplare di quaglia a testa blu raccolta nel 1958 e curato al Museo della Florida. Non era chiaro se il metodo che avesse originariamente progettato pensando ai fossili avrebbe funzionato pensando ai tessuti conservati e trascorse pochi giorni in attesa dei risultati. Quando sono arrivati, ha contattato il suo collega ed ex consigliere di dottorato per dargli la notizia.
“Mi ha chiamato e ha detto: ‘Sei seduto?’ Pensavo che mi avrebbe detto che non avevano un buon sequenziamento e non avevano dati, ma era esattamente il contrario “, ha detto il co-autore dello studio David Steadman, che ha lavorato come curatore di ornitologia al Museo della Florida dal 1995 al 2021. Durante il suo mandato, Steadman ha assistito alla promozione in corso di esplosione tecnologica che ha fornito le scienze con strumenti avanzati per studiare la storia naturale.
“È un altro esempio dell’importanza dei musei e del mantenimento a lungo termine degli esemplari. Poiché le antiche tecniche di DNA sono migliorate, scopriamo che fossili, esemplari storici e moderni sono ancora più utili di prima.”
Oswald e Steadman furono entrambi sorpresi da ciò che il DNA doveva dire loro. Ci sono altre colombe dei Caraibi. Ciò include una specie estinta che gli scienziati conoscono solo perché hanno trovato le loro ossa in siti archeologici in cui le persone una volta hanno scartato la loro spazzatura, un segno sicuro che era un punto fermo di diete indigene prima che si estendessero. Ma non c’è dubbio che tutte le altre colombe nei Caraibi siano volati lì da Nord, Central o Sud America, dove oggi vivono i loro parenti più vicini.
La quaglia a testa blu avrebbe potuto venire da qualsiasi luogo.
“È una specie religiosa ed è probabilmente nei Caraibi per molto tempo. Cuba è un’isola vecchia”, ha detto Steadman.
Da dove veniva prima che sia la supposizione di chiunque. O rappresenta l’ultimo Scion rimasto di una dinastia di uccelli un tempo diversificata e diffusa – come sembrano suggerire la genetica – o è uno strano progresso di altre colombe viventi che si sono appena bloccate su Cuba quando il mondo era un po ‘più giovane.
Sebbene la quaglia a testa blu preferisca di trascorrere la maggior parte del tempo a terra, i suoi antenati possedevano quasi certamente la potente capacità di volo della maggior parte delle altre colombe e piccioni, che hanno usato per diffondere in lungo e in largo.
“Ci sono alcuni gruppi di uccelli che sono disperdenti spettacolari, uno è piccioni e colombe. Si alzano e vanno”, ha detto Oswald. “Molti sono particolarmente bravi disperse perché mangiano molta frutta e talvolta devono spostare grandi distanze per cercare alberi fruttiferi.”
Bret Boyd della Virginia Commonwealth University, Avery Szewczak e Julie Allen di Virginia Tech, Michelle Lefebvre e Rob Guranick del Florida Museum of Natural History e Brian Stucky dell’Università della Florida sono anche coautori dello studio.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
