La plastica è ovunque. E molti prodotti che utilizziamo nella vita di tutti i giorni, come taglieri, vestiti e spugne per la pulizia, possono esporre le persone a piccole particelle di plastica a livello micrometro chiamate microplastiche. Ora, la gomma da masticare potrebbe essere aggiunta all’elenco. In uno studio pilota, i ricercatori hanno scoperto che la gomma da masticare può rilasciare centinaia a migliaia di microplastiche per pezzo in saliva e potenzialmente essere ingerite.
I ricercatori presenteranno i loro risultati alla riunione di primavera dell’American Chemical Society (ACS).
“Il nostro obiettivo non è quello di allarmare nessuno”, afferma Sanjay Mohanty, investigatore principale del progetto e professore di ingegneria all’Università della California, Los Angeles (UCLA). “Gli scienziati non sanno se le microplastiche non ci sono sicure o no. Non ci sono prove umane. Ma sappiamo che siamo esposti alla plastica nella vita di tutti i giorni, ed è quello che volevamo esaminare qui.”
Studi su animali e studi con le cellule umane mostrano che i microplastici potrebbero causare danni, quindi mentre aspettiamo risposte più definitive dalla comunità scientifica, gli individui possono prendere provvedimenti per ridurre la loro esposizione alle microplastiche.
Gli scienziati stimano che gli esseri umani consumano decine di migliaia di microplastici (tra 1 micrometro e 5 millimetri di larghezza) ogni anno attraverso alimenti, bevande, imballaggi in plastica, rivestimenti e processi di produzione o produzione. Tuttavia, la gomma da masticare come potenziale fonte di microplastica non è stata ampiamente studiata, nonostante la popolarità mondiale delle caramelle. Quindi, Mohanty e una studentessa laureata nel suo laboratorio, Lisa Lowe, volevano identificare quante microplastiche una persona poteva potenzialmente ingerire dal masticare gengive naturali e sintetiche.
Le gengive da masticare sono realizzate con una base gommosa, dolcificante, aromi e altri ingredienti. I prodotti gengivali naturali utilizzano un polimero a base vegetale, come Chicle o altri linfa degli alberi, per ottenere la giusta gomma, mentre altri prodotti utilizzano basi di gomma sintetica da polimeri a base di petrolio.
“La nostra ipotesi iniziale era che le gengive sintetiche avrebbero avuto molte più microplastiche perché la base è un tipo di plastica”, afferma Lowe, che ha iniziato il progetto come stagista universitario presso l’UCLA e il presentatore di questa ricerca.
I ricercatori hanno testato cinque marchi di gomma sintetica e cinque marchi di gomma naturale, tutte disponibili in commercio. Mohanty afferma di voler ridurre il fattore umano dei vari motivi di masticazione e saliva, quindi avevano sette pezzi di ogni marchio tutti masticati da una persona.
In laboratorio, la persona ha masticato il pezzo di gomma per 4 minuti, producendo campioni di saliva ogni 30 secondi, quindi un risciacquo della bocca finale con acqua pulita, che è stata combinata in un singolo campione. In un altro esperimento, i campioni di saliva sono stati raccolti periodicamente oltre 20 minuti per esaminare la velocità di rilascio delle microplastiche da ciascun pezzo di gomma. Quindi, i ricercatori hanno misurato il numero di microplastici presenti in ciascun campione di saliva. Le particelle di plastica sono state colorate in rosso e contate al microscopio o analizzate mediante spettroscopia a infrarossi a trasformazione di Fourier, che ha anche fornito la composizione polimerica.
Lowe ha misurato una media di 100 microplastici rilasciati per grammo di gomma, sebbene alcuni singoli pezzi di gomma hanno rilasciato fino a 600 microplastici per grammo. Un pezzo di gomma tipico pesa tra 2 e 6 grammi, il che significa che un grande pezzo di gomma potrebbe rilasciare fino a 3.000 particelle di plastica. Se la persona media mastica da 160 a 180 piccoli bastoncini di gomma all’anno, i ricercatori hanno stimato che potrebbe comportare l’ingestione di circa 30.000 microplastici. Se la persona media consuma decine di migliaia di microplastiche all’anno, la masticazione delle gomme potrebbe aumentare notevolmente l’importo ingerito.
“Sorprendentemente, sia le gengive sintetiche che quelle naturali avevano quantità simili di microplastici rilasciati quando le abbiamo masticate”, afferma Lowe. E contenevano anche gli stessi polimeri: poliolefine, polietilene tereftalate, poliacrilammidi e polistireni. I polimeri più abbondanti per entrambi i tipi di gomma erano poliolefine, un gruppo di materie plastiche che include polietilene e polipropilene.
La maggior parte dei microplastici si staccò dalla gomma entro i primi 2 minuti di masticazione. Ma Mohanty dice che non sono stati rilasciati a causa di enzimi nella saliva che li hanno abbattuti. Piuttosto, l’atto di masticazione è abbastanza abrasivo da far scambiare pezzi. E dopo 8 minuti di masticazione, il 94% delle particelle di plastica raccolte durante i test era stato rilasciato. Pertanto, Lowe suggerisce che se le persone vogliono ridurre la loro potenziale esposizione ai microplastici dalla gomma, masticano un pezzo più a lungo invece di scoppiettarne uno nuovo.
Lo studio si limitava all’identificazione di microplastici a 20 micrometri o più grande a causa degli strumenti e delle tecniche utilizzate. È probabile, afferma Mohanty, che non sono state rilevate particelle di plastica più piccole in saliva e che sono necessarie ulteriori ricerche per valutare il potenziale rilascio di materie plastiche di dimensioni nano dalla gomma da masticare.
“La plastica rilasciata in saliva è una piccola parte della plastica che è nella gomma”, conclude Mohanty. “Quindi, sii consapevole dell’ambiente e non buttarlo fuori o attaccarlo a un muro di gomma.” Se la gomma usata non viene gettata correttamente, è anche un’altra fonte di inquinamento da plastica nell’ambiente.
La ricerca è stata finanziata dall’UCLA e dall’Università delle Hawaii a massimizzare l’accesso al programma di carriere di ricerca, finanziato dal National Institutes of Health e dal California Protection Council.
L’approccio sperimentale dello studio è stato approvato dalla Commissione di revisione interna presso l’UCLA.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com