Come gli elefanti pianificano i loro viaggi: il nuovo studio rivela strategie di risparmio energetico

Essere un elefante non è un compito facile. Poiché enormi erbivori che pesano diverse tonnellate, devono consumare grandi quantità di vegetazione a basso contenuto calorico ogni giorno. Tuttavia, la loro dimensione pura significa che spostarsi per trovare costi alimentari significativi sforzi fisici. Letteralmente ogni passo è importante, specialmente nei paesaggi vasti e spesso duri che attraversano.

Comprendere come gli elefanti si muovono attraverso il paesaggio è essenziale per progettare strategie di conservazione efficaci, in particolare quando la frammentazione dell’habitat e le attività umane continuano a minacciare le popolazioni. Ma fino ad ora, i conducenti chiave dietro i movimenti degli elefanti non sono stati chiari.

Il nuovo studio, condotto dai ricercatori dell’Università di Oxford, dal Centro tedesco per la ricerca sulla biodiversità integrativa (IDIV) e Friedrich-Schiller-Università Jena, ha utilizzato dati di tracciamento GPS di 157 elefanti africani raccolti per un periodo di 22 anni (1998-2020) nel nord del Kenya. I dati sono stati raccolti da Save the Elephants, un’organizzazione benefica per la ricerca e la conservazione con sede nel Kenya, con sede nel Kenya.

Risultati chiave:

• Gli elefanti preferiscono fortemente paesaggi con costi di movimento più bassi, con il 94% degli elefanti studiati evitando pendii ripidi e terreni accidentati. Ciò suggerisce che sono consapevoli di ciò che li circonda e di prendere decisioni costi-benefici per scegliere i percorsi più efficienti dal punto di vista energetico.
• Gli elefanti selezionano attivamente aree con una maggiore produttività della vegetazione, con il 93% che indica una preferenza per gli ambienti ricchi di risorse.
• Le fonti d’acqua svolgono un ruolo in cui gli elefanti scelgono di andare, ma i singoli elefanti possono rispondere in modo diverso. Alcuni rimangono vicini alle fonti d’acqua, mentre altri vagano più lontano, dimostrando che le loro scelte di movimento sono più complesse che viaggiare verso il fiume o lo stagno più vicino.
• Gli elefanti che si muovono a velocità mostrano un’evitamento ancora più forte di terreno difficile, più energicamente costantemente. Il 74% degli individui ha evitato aree costose quando si muovono lentamente, il che è aumentato all’87% quando si muove a velocità intermedie e al 93% quando si muove rapidamente. Ciò suggerisce che gli animali bilanciano attentamente lo sforzo e l’efficienza energetica, specialmente durante i lunghi viaggi.

Secondo i ricercatori, il comportamento degli elefanti è paragonabile agli uccelli che sembrano utilizzare deliberatamente sollecitazioni termiche favorevoli per ridurre i costi energetici del volo.

Per analizzare i dati di monitoraggio degli elefanti, il team di ricerca ha utilizzato un metodo di modellazione innovativo chiamato ENERSCAPE, che stima i costi energetici del movimento in base alla massa corporea e al pendio del terreno. Integrando queste stime con i dati satellitari sulla produttività della vegetazione e sulla disponibilità di acqua, hanno costruito paesaggi energetici dettagliati che aiutano a spiegare le decisioni di movimento degli elefanti.

È stato utilizzato un approccio statistico chiamato funzioni di selezione a gradino per valutare come gli elefanti hanno scelto i loro percorsi. Questa tecnica confronta le posizioni che gli elefanti hanno effettivamente visitato con altre aree vicine che avrebbero potuto scegliere ma che no. In tal modo, i ricercatori hanno identificato quali fattori ambientali svolgono un ruolo nelle decisioni di movimento degli elefanti e nella selezione dell’habitat.

Questi risultati hanno applicazioni dirette per la conservazione della fauna selvatica e potrebbero aiutare a guidare la progettazione di aree protette e corridoi di migrazione per ridurre il conflitto con l’uomo. Lo studio suggerisce anche che le strategie di conservazione dovrebbero tenere conto delle differenze individuali nelle preferenze dell’habitat, in particolare per quanto riguarda l’accesso all’acqua.

I risultati potrebbero anche aiutare a prevedere come i movimenti di elefante possano rispondere ai cambiamenti climatici, il che influisce sia sui costi energetici che la disponibilità di cibo e acqua.

In futuro, i ricercatori mirano a perfezionare i modelli di paesaggi energetici incorporando ulteriori fattori come i cambiamenti stagionali, i disturbi umani e l’impatto dei cambiamenti climatici sui movimenti degli elefanti.

Il co-autore, il professor Fritz Vollrath (Università di Oxford), ha dichiarato: “Mentre sono necessarie ricerche più dettagliate per comprendere appieno come un elefante usa il suo habitat, questo studio identifica un fattore decisionale centrale per gli elefanti in viaggio: risparmiare energia quando possibile”.

Il ricercatore principale Dr Emilio Berti (Centro tedesco per la ricerca sulla biodiversità integrativa e Friedrich-Schiller-University Jena) ha aggiunto: “Questi nuovi risultati hanno importanti implicazioni per la valutazione e la pianificazione di misure di conservazione e restauro, come i corridoi di dispersione, contatta esplicitamente i costi energetici di muoversi”.