I manto nevosi di montagna accumulano la neve durante l’inverno, costruendo negozi d’acqua che forniranno comunità in tutto l’Occidente americano per tutta la lunga stagione secca. Ora, un nuovo studio mostra che mentre le tempeste portano la neve sulle Montagne Rocciose, stanno anche portando mercurio e altri contaminanti dalle miniere della regione. La ricerca aiuta gli scienziati a capire come i contaminanti siano diffusi dalla circolazione atmosferica e ha implicazioni per la conservazione del neve e illuminando l’impatto ambientale duraturo delle attività minerarie.
Lo studio, pubblicato nel numero di maggio della rivista Inquinamento ambientalehanno esaminato i livelli di contaminazione per mercurio, zinco, cadmio e antimonio da quasi 50 siti sulle montagne rocciose. Monica Arienzo di DRI, professore di ricerca associato di idrologia, ha guidato la ricerca, insieme ai colleghi della US Geological Survey (USGS), dell’Università del Nevada, Reno e della Portland State University. Hanno trovato livelli più alti di contaminanti metallici nelle Montagne delle Montagne del Nord e hanno identificato le miniere nel nord -ovest del Pacifico, nell’Idaho e nel Montana come probabile fonte a seguito di tempeste invernali nel tempo. È uno dei primi studi a guardare la contaminazione dei metalli attraverso le maggiori montagne rocciose.
“L’inquinamento da metallo nelle Montagne Rocciose è relativamente poco studiato”, ha detto Arienzo. “Altri studi si sono concentrati su alcune parti, quindi il fatto che abbiamo questo transetto dal Montana al New Mexico rende unico questo studio.”
Sebbene i livelli di contaminazione siano risultati nelle linee guida stabilite dall’EPA sia per l’acqua potabile che per la vita acquatica, la polvere può accelerare la fusione di neve diminuendo la riflettività del manto nevoso. I dati possono anche fornire informazioni critiche su come i contaminanti e la polvere ambientali sono distribuiti dall’atmosfera.
Lo studio ha combinato una serie di set di dati per catturare una comprensione completa della quantità di contaminazione da metallo che si fa strada verso la regione. Innanzitutto, i campioni di neve sono stati raccolti da 48 siti nelle montagne rocciose durante la primavera del 2018. I ricercatori hanno quindi misurato le concentrazioni metalliche in ciascun campione, compresi metalli come il calcio che provengono dalla polvere naturale piuttosto che dalle attività umane. Confrontando le quantità di metalli puramente di origine polvere con quelli che derivano sia da polvere che da attività industriali come l’estrazione mineraria, gli scienziati hanno determinato la quantità di contaminazione da metallo derivante da attività umane.
Per rafforzare i loro risultati, hanno quindi esaminato i dati del programma nazionale di deposizione atmosferica che ha misurato il mercurio e il calcio nelle precipitazioni dal 2009 al 2018. Ancora una volta, gli scienziati hanno visto maggiori quantità di contaminazione dei metalli nelle Montagne Rocciose settentrionali, attraverso Montana, Idaho e Northern Wyoming.
“Sono stato sorpreso dalla quantità di accordo che abbiamo visto tra tutti questi diversi set di dati che abbiamo riunito”, ha detto Arienzo. “I campioni di neve ci hanno mostrato che la contaminazione è più alta nelle Montagne delle Montagne del Nord, ed è stato davvero interessante. Guardare la contaminazione da mercurio nel tempo ci ha aiutato a dire che il 2018 non è solo un colpo di fortuna. Quando inizi a vedere queste tendenze che sono coerenti tra i record diversi, ti fa sentire più sicuro che qualcosa stia davvero accadendo qui.”
Per determinare la probabile fonte dei contaminanti, Arienzo e i suoi colleghi hanno rintracciato le tempeste dell’inverno nel tempo. Per le Montagne delle Montagne del Nord, molte delle tempeste si erano spostate dalla regione del Pacifico nord -occidentale, mentre nel tratto meridionale delle montagne, le tempeste provenivano dall’altra parte del deserto del Mojave.
Facendo riferimento a un set di dati USGS che tiene traccia delle posizioni di estrazione e fusione, gli scienziati hanno identificato siti attivi vicino alle Montagne Rocciose del Nord. Un esame delle posizioni di Superfund EPA ha scoperto siti storici che potrebbero anche essere fonti di contaminazione.
“La nostra idea è che la polvere dei siti di estrazione attuali e storici venga trasportata nelle montagne e depositata attraverso i nostri siti di studio”, ha detto Arienzo. “Questo studio mostra l’importanza di continui sforzi di monitoraggio scientifico, come i set di dati USGS a lungo termine che abbiamo usato qui, nonché la mitigazione dei siti di estrazione attuali e storici.”
La ricerca fa parte di uno studio più ampio, supportato dalla National Science Foundation (NSF), usando gli anelli degli alberi per esaminare la contaminazione storica del mercurio. Arienzo e il suo team confronteranno il record di mercurio trovato negli anelli degli alberi a quello trovato nel manto nevoso per capire meglio come il mercurio viene depositato e diffuso in tutto l’ambiente.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com