Il mondo è disseminato di trilioni di pezzi di plastica micro e nanoscopici. Questi possono essere più piccoli di un virus, la giusta dimensione per interrompere le cellule e persino alterare il DNA. I ricercatori li trovano quasi ovunque hanno guardato, dalla neve antartica al sangue umano.
In un nuovo studio, gli scienziati hanno delineato il processo molecolare che fa interrompere questi piccoli pezzi in quantità così grandi. Da quando ha colpito il mercato 75 anni fa, la plastica è diventata onnipresente – e così, presumibilmente, ha nanoplastici. A quanto pare, le qualità che rendono la plastica forte e flessibile lo rendono anche incline alla formazione di nanoplastici-ciò è vero per il 75-80% di tutte le materie plastiche utilizzate, che sono definite polimeri semicristallini nella comunità. Sanat Kumar, Michael Bykhovsky e Charo Gonzalez-Bykhovsky professore di ingegneria chimica presso la Columbia Engineering, hanno guidato lo sforzo di ricerca.
Se guardi un pezzo di plastica attraverso un potente microscopio, vedrai strati alternati di materiale duro e materiale morbido. Negli strati duri, le molecole di plastica sono organizzate rigidamente in forti strutture cristalline. Negli strati morbidi, le molecole mancano di struttura e formano una massa morbida e amorfa. Quando migliaia di questi strati sono impilati insieme, creano un materiale leggero, resistente ed estremamente versatile. È importante sottolineare che questi materiali derivano le loro proprietà uniche attraverso la connettività tra le fasi morbide e rigide.
In un articolo pubblicato il 28 marzo in Comunicazioni naturalii ricercatori spiegano come si formano le nanoplastiche. Hanno scoperto che il processo inizia negli strati morbidi, che si indeboliscono nel tempo a causa del degrado ambientale e possono interrompere anche quando la plastica non è sotto stress. Di per sé, questi pezzi morbidi si rompono rapidamente nell’ambiente. I problemi sorgono quando il fallimento di uno strato morbido consente di interrompere gli strati difficili. Questi frammenti cristallini sono i nano- e le microplastiche che possono persistere nell’ambiente per secoli e causare danni significativi negli esseri viventi, compresi gli esseri umani.
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