Mappatura della contaminazione da mercurio nei pinguini dell’Oceano A sud

Sei decenni dopo, i ricercatori di Rutgers University-New Brunswick stanno prendendo la misura di un altro inquinante ambientale globale attirando i parallelismi nella crisi identificata da Carson. Questa volta, l’inquinante è mercurio e le sentinelle sono pinguini che vivono nei raggi più lontani della penisola antartica.

“Con Mercurio, c’è un’analogia con il DDT”, ha affermato John Reinfelder, professore presso il Dipartimento di Scienze ambientali della Rutgers School of Environmental and Biological Sciences, e co-autore di Astudy pubblicato in Scienza dell’ambiente totale Esaminare i livelli di mercurio negli uccelli acquatici senza volo.

“Negli anni ’60, stavamo scoprendo DDT in luoghi remoti in cui non veniva utilizzato”, ha detto Reinfelder. “Oggi è una storia simile con Mercurio. Non ci sono fonti umane vicino all’Oceano Annunzo, ma a causa del trasporto a lunga distanza attraverso l’atmosfera, ha il potenziale per accumulare nei pinguini.”

Il mercurio è una pericolosa neurotossina che bioaccumula nelle fonti alimentari acquatiche e terrestri. Gli animali che mangiano i pesci sono a maggior rischio di contaminazione. L’esposizione cronica influisce sulla riproduzione e può causare problemi neurologici, come la letargia e la debolezza. È fatale a dosi elevate.

Per valutare la portata geografica di Mercurio e stabilire una nuova base per il mercurio nei pinguini antartici, Reinfelder and Philip Sontag, un ricercatore post-dottorato nel dipartimento di scienze ambientali di Rutgers-New Brunswick e l’autore principale, ha analizzato le piume di pinguini adulti recuperati da un sito di allevamento vicino all’isola di West Antarcisula.

Le piume di tre specie di pinguini-Adelie, Gentoo e Cusstrap-sono state raccolte durante la stagione riproduttiva 2010-11 da William R. Fraser, investigatore principale con il Polar Oceans Research Group, a Sheridan, nel Montana. Le precauzioni di sicurezza agricola hanno impedito che i campioni vengano inviati agli Stati Uniti per l’analisi fino a poco tempo fa.

Oltre a Mercurio, i ricercatori di Rutgers hanno misurato le proporzioni degli isotopi Carbon-13, un tracciante della posizione foraggera, e l’azoto-15, un tracciante della posizione della catena alimentare, nei campioni, che ha contribuito a identificare le fonti di mercurio nei pinguini in tutto l’oceano meridionale. Hanno anche valutato la distribuzione delle dimensioni di West Antarctic Peninsula Krill, un cibo preferito di pinguini antartici.

Con i set di dati combinati, i ricercatori hanno identificato importanti variazioni nell’accumulo di mercurio. In Penguins di Adelie e Gentoo, i livelli di mercurio “erano alcuni dei più bassi per qualsiasi specie di pinguino osservata fino ad oggi nell’Oceano Authern”, hanno scritto. I livelli di mercurio per i pinguini chinstrap, tuttavia, erano “significativamente più alti”.

Sontag ha affermato che la discrepanza è probabilmente perché i modelli di alimentazione di Chinstrap differiscono dalle altre specie studiate. Durante la stagione invernale non frenetica, i cingi migrano a latitudini più basse più a nord, dove loro e altri pinguini accumulano concentrazioni più elevate di mercurio rispetto ai pinguini che vivono a sud. Questa conclusione è stata confermata dalla forte relazione tra la posizione del foraggiamento (carbonio-13) e il mercurio nelle piume di pinguino ed è il primo studio a mostrare carbon-13, non azoto-15, spiega meglio le concentrazioni di mercurio nei pinguini in tutto l’Oceano meridionale.

I dettagli granulari presentati da questi risultati contribuiscono allo sforzo globale Tomap Mercury Inquinamento negli animali marini, ha affermato Reinfelder.

“Prima di questo studio, non sapevamo che i pinguini che migrano più a nord avevano esposizioni più elevate a Mercurio”, ha detto. “Questi dati ci danno un modo per imparare non solo sull’accumulo di mercurio, ma sull’ecologia del pinguino in modo più ampio.”

Le fonti di contaminazione da mercurio si sono spostate negli ultimi decenni. Per anni, il mercurio disperso nell’aria entrò nell’atmosfera come sottoprodotto delle centrali elettriche a carbone.

Gli sforzi per ridurre l’inquinamento da mercurio – in particolare con la convenzione di Theminamata su Mercurio adottato da 140 paesi nel 2013 – hanno contribuito a ridurre le versioni nell’ambiente. Uno studio del 2024 condotto da ricercatori presso il Massachusetts Institute of Technology ha trovato livelli atmosferici di mercurio di circa il 10% tra il 2005 e il 2020. La fase di fissaggio delle centrali elettriche a carbone ha contribuito a questo declino.

Ma altre fonti, come l’estrazione dell’oro su piccola scala nei paesi in via di sviluppo, continuano a spingere la tossina nell’ambiente. I minatori usano l’oro elementare al minezzo del minerale di minerale, producendo più di 1.000 tonnellate di sterili di mercurio e vapore ogni anno.

Reinfelder ha affermato che lo studio offre un’istantanea di come i modelli di alimentazione influenzano la salute dei pinguini e su come l’inquinamento da mercurio circola negli oceani del mondo.

“Proprio come DDT negli anni ’60, la comunità scientifica oggi è focalizzata sul monitoraggio di Mercurio”, ha detto. “Vedremo una diminuzione dei livelli nei pesci che le persone e gli animali mangiano? Questa è la speranza.”