I ricercatori del Dipartimento di Patologia, School of Clinical Medicine presso la facoltà di medicina LKS dell’Università di Hong Kong (HKUMED) hanno fatto progressi significativi nella comprensione delle prime fasi del cancro allo stomaco, una delle principali cause di morti legate al cancro in tutto il mondo, attraverso due recenti studi innovativi. Con i tassi di prevalenza particolarmente elevati nell’Asia orientale, compresa la Cina, questo cancro spesso deriva dall’infiammazione cronica causata dall’infezione da Helicobacter pylori, che colpisce circa il 15% della popolazione di Hong Kong. Questa infiammazione può portare a una fase pre-cancerosa nota come metaplasia intestinale. Gli studi innovativi hanno scoperto intuizioni cruciali sui primi cambiamenti nello stomaco che contribuiscono allo sviluppo del cancro allo stomaco, ponendo le basi per una migliore prevenzione e rilevazione precoce, salvando in definitiva vite.
Mentre l’ambiente acido dello stomaco aiuta la digestione, può indurre mutazioni di cancro nei normali tessuti dello stomaco con l’età individuale. Tuttavia, i tempi e i meccanismi di questi primi cambiamenti e il modo in cui promuovono la progressione verso il cancro rimangono in gran parte sconosciuti. I ricercatori HKUMED hanno fornito preziose informazioni su questi processi.
Mappatura delle origini del cancro allo stomaco
In uno studio collaborativo, i ricercatori di Hkumed, il Wellcome Sanger Institute e l’ampio istituto di MIT e Harvard, hanno analizzato le mutazioni genetiche nel normale tessuto del rivestimento dello stomaco usando il sequenziamento avanzato del genoma. Per la prima volta, hanno sequenziato interi genomi da 238 campioni ed hanno eseguito il sequenziamento mirato su altri 829 campioni da individui con e senza cancro allo stomaco a Hong Kong, negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Lo studio, pubblicato in Naturaha rivelato che, nonostante il duro ambiente acido dello stomaco, il rivestimento dello stomaco ha meccanismi protettivi che impediscono mutazioni significative.
Lo studio ha scoperto che il numero di mutazioni aumenta con l’età, con le normali ghiandole di stomaco che accumulano circa 28 mutazioni all’anno. Nei pazienti con carcinoma dello stomaco, il tasso di mutazione è più che doppio, specialmente nelle ghiandole metaplastiche. Il professor Leung Suet-yi, autore di guida della ricerca e presidente del Dipartimento di Patologia, School of Clinical Medicine, HKUMED, ha dichiarato: “All’età di 60 anni, quasi il 10% del rivestimento dello stomaco ha mutazioni nei geni del cancro noti, evidenziando un graduale accumulo di potenziali cambiamenti che causano il cancro nelle decenni. La scoperta più sorprendente è stata che alcune regioni dello stomaco hanno mostrato anomalie cromosomiche legate all’infiammazione cronica. Di solito, le cellule hanno due copie di ciascun cromosoma, ma i ricercatori hanno scoperto che le cellule di stomaco di alcuni pazienti avevano tre copie di un cromosoma. Incredibilmente, il cromosoma extra veniva spesso acquisito molto presto nella vita (12-25 anni), suggerendo una potenziale esposizione a un mutagene causale come un patogeno infettivo.
I fattori di rischio per il cancro allo stomaco comprendono il fumo, l’eccessivo consumo di alcol, una dieta ad alto contenuto di sale e un’infezione da Helicobacter pylori. Il professor Leung ha elaborato “, il nostro team multinazionale ha scoperto che le persone con infiammazione dello stomaco a lungo termine presentavano significativamente più mutazioni o cromosomi extra, indicando il ruolo potenziale dell’infiammazione nel modellare un ambiente pre-cancro fin dalla tenera età”. Nel complesso, la ricerca contribuisce a una mappa mutazionale del tratto gastrointestinale, rivelando mutazioni precoci, molto prima dello sviluppo del cancro, il che potrebbe essere utile per le strategie di rilevazione e prevenzione precoce.
La prima biobanca mondiale di modelli organoidi “metaplasia intestinale” per studiare lo sviluppo del cancro precoce
In uno studio correlato, i ricercatori di HKUMED e il Centro Innohk per oncologia e immunologia hanno studiato la metaplasia intestinale (IM) in cui le cellule di stomaco vengono trasformate in cellule intestinali. Questa trasformazione aumenta significativamente il rischio di sviluppare il cancro allo stomaco, ma il processo rimane scarsamente compreso. Co-guidato dalla professoressa Helen Yan Hoi-Inn, assistente professore presso il Dipartimento di Patologia di HKUMED, e dal professor Suet Yi Leung, lo studio ha utilizzato la cultura organoide per creare un modello 3D di IM. Gli organoidi, piccole versioni di organi coltivati in laboratorio dal tessuto di un paziente, forniscono un modello realistico per studiare la progressione dell’IM al cancro. Il professor Yan ha spiegato di aver coltivato una raccolta di 70 organoidi da campioni di tessuto di 47 malati di cancro allo stomaco presso l’ospedale Queen Mary, che coprono una serie di fasi dal normale a IM avanzato.
Pubblicato nell’intestino, lo studio ha rivelato che gli organoidi IM contengono cellule “ibride” con un mix di caratteristiche sia dello stomaco che dell’intestinale. In genere, le cellule hanno un’identità impostata (le cellule dello stomaco mantengono le caratteristiche dello stomaco), ma queste cellule ibride mostrano confusione, poiché sono in parte lo stomaco e l’intestino in parte. Esprimono anche geni normalmente attivi solo nello sviluppo di feti, consentendo loro di trasformarsi parzialmente in diversi tipi di cellule. Questa flessibilità rispecchia la natura adattiva delle cellule tumorali, che crescono in modo incontrollabile. Comprendere questa flessibilità è la chiave per apprendere come si sviluppa il cancro e resiste al trattamento. Un’altra scoperta importante è stata che le cellule IM hanno spesso guadagno cromosoma 20 e possono crescere senza attaccarsi a una superficie – tratti tipicamente associati a cellule tumorali che facilitano la diffusione dei tessuti. L’identificazione di questi specifici cambiamenti genetici legati all’IM potrebbe rilevare segnali di avvertimento precoce del cancro allo stomaco e rivelare potenziali bersagli per l’intervento precoce.
Con una prevalenza globale del 25%, è cruciale identificare gruppi ad alto rischio per un intervento mirato nell’IM. Il professor Yan ha spiegato: “Usando la tecnologia organoide, possiamo identificare i primi cambiamenti quando le cellule di stomaco diventano pre-cancerose. Ciò può aiutare i clinici a valutare quali pazienti sono ad alto rischio di sviluppare il cancro allo stomaco e rassicurare quelli con IM a basso rischio. Il nostro obiettivo è accelerare il rilevamento di questi primi segni e introdurre questa tecnologia alle cliniche per una migliore valutazione del rischio. “
Sfruttare l’innovazione per il rilevamento e la prevenzione precoce
Scoprendo le prime mutazioni e fattori di rischio associati al cancro allo stomaco e sviluppando un sofisticato modello pre-cancro, questi studi offrono approfondimenti preziosi per le attuali strategie di prevenzione e rilevazione precoce. Il professor Leung Suet-yi ha dichiarato: “Con un modello di cellule viventi ora disponibile, il potenziale per lo sviluppo del farmaco di invertire l’IM diventa sempre più raggiungibile. Queste scoperte forniscono nuove speranze nella lotta contro il cancro allo stomaco, trasformando potenzialmente i risultati dei pazienti e le pratiche cliniche. “
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com