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Al largo della costa della Papua Nuova Guinea, gli scienziati hanno identificato un tipo di campo idrotermale precedentemente sconosciuto in cui si verificano due diversi processi contemporaneamente: i fluidi idrotermali caldi salgono dal fondo del mare mentre quantità insolitamente grandi di metano e altri idrocarburi fuoriescono dai sedimenti. Questa combinazione non è stata documentata da nessun’altra parte. Il sito si trova a circa 1.300 metri di profondità sul pendio del Conical Seamount nel Pacifico occidentale, vicino all’isola di Lihir in Papua Nuova Guinea.
I risultati sono stati recentemente descritti in Rapporti scientifici.
ROV consegna la sorpresa
“Essenzialmente abbiamo una bocca calda che ribolle proprio accanto a una fuoriuscita di gas freddo, una combinazione che non è mai stata descritta prima”, afferma il dottor Philipp Brandl, geologo marino presso il GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. È stato scienziato capo della spedizione SONNE SO299 DYNAMET, che ha esaminato la catena di isole Tabar-Lihir-Tanga-Feni nel 2023 per indagare sui vulcani sottomarini della regione (montagne sottomarine).
Brandl aggiunge: “Nessuno si aspettava davvero di trovare qui un campo idrotermale, tanto meno uno così eccezionale”. Le missioni precedenti avevano mostrato tracce di un’attività idrotermale limitata, ma questo campo è passato inosservato durante diverse crociere di ricerca precedenti. Solo quando il team ha schierato il ROV Kiel 6000 le caratteristiche insolite del sito sono diventate chiare. “È stata una vera sorpresa”, dice Brandl, “soprattutto per noi che abbiamo lavorato più volte in questo settore”.
Un sistema ibrido di prese d’aria calde e fredde
Le sorgenti idrotermali e le infiltrazioni di metano compaiono tipicamente in punti separati sul fondo marino. In questo caso, tuttavia, la loro spaziatura ravvicinata deriva dalla composizione specifica del Conical Seamount. Sotto l’edificio vulcanico si trovano spessi strati di sedimenti ricchi di materiale organico. La risalita del magma riscalda questi strati sepolti, producendo metano e altri idrocarburi. Allo stesso tempo, il calore del magma spinge i fluidi chimicamente ricchi verso l’alto finché non escono dal fondo marino come sorgenti idrotermali calde.
Sia i fluidi riscaldati dal basso che i gas più freddi, pieni di metano, provenienti dai sedimenti si muovono verso l’alto attraverso gli stessi percorsi. Di conseguenza, l’acqua calda e il gas freddo emergono dal fondale marino a pochi centimetri di distanza l’uno dall’altro.
Un habitat diverso dagli altri
Questa disposizione insolita crea un tipo completamente nuovo di ambiente marino profondo che supporta una comunità di organismi eccezionalmente varia. Le rocce sono densamente ricoperte da cozze Bathymodiolus, vermi tubicoli, gamberetti, anfipodi e cetrioli di mare di un vivido colore viola. “In alcuni punti non si vedeva un singolo pezzo di roccia perché tutto era così densamente popolato”, dice Brandl. “Siamo fiduciosi che alcune delle specie non siano state ancora descritte. Tuttavia, sarebbe necessaria una spedizione dedicata per studiare a fondo questo habitat unico.”
Poiché le cozze dominano la zona, il gruppo di ricerca e l’osservatore locale Stanis Konabe dell’Università di Papua Nuova Guinea hanno chiamato il sito “Karambusel”. In Tok Pisin la parola significa “cozza”.
Tracce di metalli preziosi nella roccia
L’insolita miscela di gas a Karambusel influenza sia l’ecosistema che le caratteristiche geologiche del campo di ventilazione. I livelli di metano superano l’80% e i fluidi caldi che salgono dal basso creano condizioni chimiche particolari nel sottosuolo. Oro e argento, insieme ad arsenico, antimonio e mercurio, si accumulano nelle rocce circostanti. Questi minerali indicano che un tempo l’area sperimentava un’attività idrotermale ad alta temperatura che depositava metalli preziosi, anche se l’attività attuale è più fresca.
Minacce derivanti dall’attività umana
Sebbene il sito sia notevole sia per la sua geologia che per la sua biologia, è esposto a rischi significativi. Nelle vicinanze si svolgono già operazioni minerarie, come nella miniera d’oro di Ladolam a Lihir, dove il materiale di scarto viene scaricato nell’oceano. Sono in vigore ulteriori licenze di esplorazione per minerali e idrocarburi dei fondali marini. Queste attività rappresentano una minaccia per il delicato ecosistema e gli organismi che dipendono da esso.
I ricercatori sollecitano ulteriori indagini su questa regione, insieme ad un’attenta pianificazione dello spazio marino e misure protettive per salvaguardare il sito. Philipp Brandl afferma: “Abbiamo scoperto un inaspettato tesoro di biodiversità nel campo di Karambusel che deve essere protetto prima che gli interessi economici lo distruggano”.
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Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com