I ricercatori hanno sviluppato una nuova tecnica di estrazione che utilizza i microbi per recuperare i metalli e immagazzinare il carbonio nei rifiuti prodotti dall’estrazione. L’adozione di questa tecnica di riutilizzo dei rifiuti minerari, chiamati sterili, potrebbe trasformare l’industria mineraria e creare un futuro più verde e più sostenibile.
Gli sterili sono un sottoprodotto dell’estrazione mineraria. Sono i materiali di scarto a grana fine rimasti dopo l’estrazione del minerale minerale target, che vengono poi impilati e immagazzinati. Questo metodo è chiamato coda a secco.
Nel corso del tempo, le pratiche minerarie si sono evolute e sono diventate più efficienti. Ma la crisi climatica e la crescente domanda di minerali critici richiedono lo sviluppo di nuove tecnologie di rimozione e lavorazione dei minerali.
I vecchi sterili contengono quantità maggiori di minerali critici che possono essere estratti con l’aiuto di microbi attraverso un processo chiamato biolisciviazione. I microbi aiutano ad abbattere il minerale, rilasciando tutti i metalli preziosi che non sono stati completamente recuperati in un modo ecologico che è molto più veloce dei processi naturali di alterazione biogeochimica.
“Possiamo prendere gli sterili prodotti in passato e recuperare più risorse da quei materiali di scarto e, così facendo, anche ridurre il rischio che i metalli residui entrino nei corsi d’acqua locali o nelle acque sotterranee”, ha affermato la dott.ssa Jenine McCutcheon, assistente professore in Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente.
Oltre a migliorare il recupero delle risorse, i microbi catturano l’anidride carbonica dall’aria e la immagazzinano negli scarichi della miniera come nuovi minerali. Questo processo aiuta a compensare alcune delle emissioni rilasciate mentre la miniera era attiva e aiuta a stabilizzare gli sterili.
La carbonatazione minerale microbica potrebbe compensare più del 30% delle emissioni annuali di gas serra di un sito minerario se applicata a un’intera miniera. Inoltre, questa tecnica guidata dai microbi conferisce valore agli sterili storici delle miniere che altrimenti sarebbero considerati rifiuti industriali.
“Questa tecnica fa un uso migliore dei siti minerari attuali e passati”, ha detto McCutcheon. “Ripensare il modo in cui i futuri siti minerari sono progettati per integrare questo processo potrebbe portare a miniere a emissioni zero fin dall’inizio, piuttosto che pensare allo stoccaggio del carbonio come componente aggiuntivo alla fine.
“Questa tecnologia è un potenziale punto di svolta nella lotta contro il cambiamento climatico e l’industria mineraria ha un’opportunità unica di svolgere un ruolo significativo nel futuro dell’energia verde”.
McCutcheon ritiene inoltre che i processi guidati dai microbi potrebbero aiutare l’industria a muoversi verso attività minerarie a emissioni zero o negative al carbonio, ma l’impegno del settore è fondamentale per spostare questa tecnologia verso l’implementazione su larga scala.
Il dottor McCutcheon ha pubblicato questa ricerca con il coautore e professore associato Ian Power della Trent University nella rivista peer-reviewed Biologia PLOS.
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