I ricercatori dell’Università del Massachusetts Amherst e dell’Università dell’Alaska Anchorage sono i primi a caratterizzare due diversi tipi di acque superficiali negli iperaridi salar – o saline – che contengono gran parte dei depositi di litio del mondo. Questa nuova caratterizzazione rappresenta un passo avanti nella comprensione di come l’acqua si muove attraverso tali bacini e sarà fondamentale per ridurre al minimo l’impatto ambientale su tali habitat sensibili e critici.
“Non puoi proteggere i salari se prima non capisci come funzionano”, afferma Sarah McKnight, autrice principale della ricerca apparsa di recente su Ricerca sulle risorse idriche. Ha completato questo lavoro come parte del suo dottorato di ricerca in geoscienze presso UMass Amherst.
Pensa a un salar come a una gigantesca depressione poco profonda in cui l’acqua scorre costantemente, sia attraverso il deflusso superficiale ma anche attraverso il flusso molto più lento delle acque sotterranee. In questa depressione non c’è sbocco per l’acqua, e poiché la conca si trova in una regione estremamente arida, il tasso di evaporazione è tale che nel corso dei millenni si sono sviluppate enormi distese di sale. Ci sono diversi tipi di acqua in questa depressione; generalmente più vicino è il bordo della ciotola, più fresca è l’acqua. Giù vicino al fondo della depressione, dove si trovano le saline, l’acqua è incredibilmente salata. Tuttavia, le saline sono occasionalmente piene di pozze di acqua salmastra. Nelle saline si possono trovare molti tipi diversi di metalli preziosi, compreso il litio, mentre le pozze di acqua salmastra sono habitat critici per animali come fenicotteri e vigogne.
Una delle sfide nello studio di questi sistemi è che molti stipendi sono relativamente inaccessibili. Quello studiato da McKnight, il Salar de Atacama in Cile, è stretto tra le Ande e il deserto di Atacama. Inoltre, l’idrogeologia è incredibilmente complessa: l’acqua entra nel sistema dal deflusso andino, così come attraverso la falda acquifera sotterranea, ma il processo che governa esattamente come la neve e le acque sotterranee alla fine si trasformino in sale è difficile da definire.
Aggiungete a ciò l’aumento della pressione mineraria nell’area e gli effetti poco conosciuti che può avere sulla qualità dell’acqua, nonché le mega-tempeste la cui intensità e precipitazioni sono aumentate notevolmente a causa del cambiamento climatico, e si ottiene un sistema il cui funzionamento è difficile capire.
Tuttavia, combinando le osservazioni della superficie e delle acque sotterranee con i dati del satellite Sentinel-2 e potenti modelli computerizzati, McKnight e i suoi colleghi sono stati in grado di vedere qualcosa che finora è rimasto invisibile ad altri ricercatori.
Si scopre che non tutta l’acqua nel salar è uguale. Quelle che McKnight e i suoi colleghi chiamano “piscine terminali” sono stagni di acqua salmastra situati in quella che viene chiamata la “zona di transizione”, o la parte del salar dove l’acqua è sempre più salmastra ma non ha ancora raggiunto la piena concentrazione. Poi ci sono le “piscine di transizione”, che si trovano proprio al confine tra le acque salmastre e le saline. L’acqua entra in ciascuna di queste pozze da fonti diverse, alcune delle quali abbastanza lontane dalle pozze che alimentano, ed esce dalle pozze attraverso percorsi diversi.
“È importante definire questi due diversi tipi di acque superficiali”, afferma McKnight, “perché si comportano in modo molto diverso. Dopo un evento di grande tempesta, le pozze terminali si allagano rapidamente e poi tornano rapidamente ai livelli precedenti l’alluvione. Ma il le pozze di transizione impiegano molto tempo, da pochi mesi a quasi un anno, per tornare al loro livello normale dopo una forte tempesta”.
Tutto ciò ha implicazioni su come vengono gestiti questi particolari ecosistemi. “Dobbiamo trattare le piscine terminali e di transizione in modo diverso”, afferma McKnight, “il che significa prestare maggiore attenzione alla provenienza dell’acqua nelle piscine e al tempo necessario per arrivarci”.
Parte di questa ricerca è stata finanziata dalla Albemarle Corporation.
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