Non è tutto oro quel che luccica, e nemmeno oro degli sciocchi nel caso dei fossili.
Un recente studio condotto da scienziati dell’Università del Texas ad Austin e collaboratori ha scoperto che molti dei fossili dello scisto di Posidonia in Germania non ottengono il loro luccichio dalla pirite, comunemente nota come l’oro degli sciocchi, che a lungo si pensava fosse la fonte dello splendore. Invece, la tonalità dorata deriva da un mix di minerali che allude alle condizioni in cui si sono formati i fossili.
La scoperta è importante per capire come si sono formati i fossili, che sono tra gli esemplari di vita marina meglio conservati al mondo del primo Giurassico, e il ruolo che l’ossigeno nell’ambiente ha avuto nella loro formazione.
“Quando vai alle cave, le ammoniti dorate fanno capolino dalle lastre di scisto nero”, ha detto il coautore dello studio Rowan Martindale, professore associato presso la UT Jackson School of Geosciences. “Ma sorprendentemente, abbiamo faticato a trovare la pirite nei fossili. Anche i fossili che sembravano dorati, sono conservati come minerali fosfatici con calcite gialla. Questo cambia radicalmente la nostra visione di questo famoso deposito di fossili”.
La ricerca è stata pubblicata in Recensioni di Scienze della Terra. Drew Muscente, ex assistente professore al Cornell College ed ex ricercatore post-dottorato della Jackson School, ha guidato lo studio.
I fossili della Posidonia Shale risalgono a 183 milioni di anni fa e comprendono rari esemplari dal corpo molle come embrioni di ittiosauro, calamari con sacche di inchiostro e aragoste. Per saperne di più sulle condizioni di fossilizzazione che hanno portato a una conservazione così squisita, i ricercatori hanno sottoposto dozzine di campioni a microscopi elettronici a scansione per studiarne la composizione chimica.
“Non vedevo l’ora di metterli nel mio microscopio e aiutare a raccontare la loro storia di conservazione”, ha detto il coautore Jim Schiffbauer, professore associato presso il Dipartimento di scienze geologiche dell’Università del Missouri, che ha gestito alcuni dei campioni più grandi.
I ricercatori hanno scoperto che in ogni caso i fossili erano costituiti principalmente da minerali fosfatici anche se la roccia di scisto nero circostante era punteggiata da microscopici ammassi di cristalli di pirite, chiamati framboidi.
“Ho passato giorni a cercare i framboidi sul fossile”, ha detto il coautore Sinjini Sinha, uno studente di dottorato alla Jackson School. “Per alcuni degli esemplari, ho contato 800 framboidi sulla matrice mentre ce n’erano forse tre o quattro sui fossili”.
Il fatto che pirite e fosfato si trovino in punti diversi sugli esemplari è importante perché rivela dettagli chiave sull’ambiente di fossilizzazione. La pirite si forma in ambienti anossici (senza ossigeno), ma i minerali fosfatici hanno bisogno di ossigeno. La ricerca suggerisce che sebbene un fondo marino anossico ponga le basi per la fossilizzazione, tenendo a bada il decadimento e i predatori, ci è voluto un impulso di ossigeno per guidare le reazioni chimiche necessarie per la fossilizzazione.
Questi risultati completano le precedenti ricerche condotte dal team sulle condizioni geochimiche di siti noti per i loro depositi di fossili eccezionalmente conservati, chiamati konservat-lagerstätten. Tuttavia, i risultati di questi studi contraddicono le teorie di vecchia data sulle condizioni necessarie per un’eccezionale conservazione dei fossili nella Posidonia.
“Si è pensato a lungo che l’anossia causi l’eccezionale conservazione, ma non aiuta direttamente”, ha detto Sinha. “Aiuta a rendere l’ambiente favorevole a una fossilizzazione più rapida, che porta alla conservazione, ma è l’ossigenazione che migliora la conservazione”.
Si è scoperto che l’ossigenazione – e il fosfato e i minerali associati – hanno anche migliorato la lucentezza del fossile.
La ricerca è stata finanziata dal Cornell College e dalla National Science Foundation. Gli esemplari fossili di Posidonia utilizzati in questo studio fanno ora parte delle collezioni del Laboratorio di paleontologia non vertebrata della Jackson School.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
