Colesterolo e fitosterolo sono steroli, composti grassi essenziali per molti processi biologici come il funzionamento delle membrane cellulari. Finora si è ipotizzato che i fitosteroli siano caratteristici per le piante e il colesterolo per gli animali, e che solo le piante possano produrre fitosteroli, mentre gli animali tipicamente producono colesterolo. Dolma Michellod, Nicole Dubilier e Manuel Liebeke del Max Planck Institute for Marine Microbiology di Brema, in Germania, sono rimasti quindi sorpresi quando hanno scoperto che un piccolo verme marino chiamato Olavius algarvensische vive nelle praterie di alghe nel Mediterraneo, ha molto più fitosterolo che colesterolo.
“Sapevamo che i vermi non potevano mangiare l’erba marina perché non hanno bocca o intestino”, spiega il primo autore Michellod. “Ci siamo poi chiesti se i batteri simbiotici all’interno Olavius, che forniscono loro il nutrimento, potrebbe produrre fitosteroli, ma non era così” aggiunge Dubilier. “Siamo stati anche in grado di escludere che i vermi stessero assorbendo i fitosteroli attraverso la loro pelle. È stato solo allora che ci siamo resi conto che dovevano essere i vermi stessi a produrre i fitosteroli”, spiega Liebeke.
I ricercatori di Max Planck, insieme ai colleghi del MARUM — Center for Marine Environmental Sciences di Brema, dell’Università di Münster, dell’Università di Amburgo, della North Carolina State University e dell’Imperial College di Londra, hanno utilizzato una vasta gamma di metodi che includevano il sequenziamento del analisi del DNA e dell’RNA del verme, delle proteine e dei metaboliti e imaging degli steroli per rivelare che è il verme a produrre i fitosteroli e che il principale fitosterolo che producono è il sitosterolo. Il loro studio è il primo a dimostrare che un animale metazoico può sintetizzare i fitosteroli ed è stato pubblicato sulla rivista Scienza il 5 maggioth.
Dai vermi ai coralli, cinque phyla animali hanno i geni per produrre fitosteroli
Ancora più sorprendente per i ricercatori è stata la scoperta che il gene necessario per produrre il sitosterolo dai precursori del colesterolo è diffuso nel regno animale. “Abbiamo scoperto un gene che si pensava fosse andato perso molto tempo fa nell’evoluzione degli animali”, spiega Liebeke. Michellod aggiunge: “È stato esaltante scoprire questo gene in così tanti diversi gruppi di animali, dai coralli e lombrichi alle vongole e cozze”. “Ciò significa che c’è un forte vantaggio selettivo per gli animali nell’avere il gene che consente loro di produrre fitosteroli. Pensiamo che i fitosteroli potrebbero rendere le membrane animali più permeabili, ma finora si tratta solo di speculazioni selvagge”, aggiunge Dubilier.
Il buono, il brutto e il cattivo: comprendere il ruolo del colesterolo e dei fitosteroli
Finora, la ricerca sugli steroli negli animali si è concentrata sul colesterolo. Conosciuto per essere “il buono, il cattivo e il brutto”, alcune forme di colesterolo sono essenziali per la costruzione delle membrane cellulari e la produzione di ormoni, mentre altre sono dannose e possono ostruire i vasi sanguigni e aumentare il rischio di malattie cardiovascolari. Numerose scoperte recenti sui benefici dei fitosteroli per l’uomo indicano che possono migliorare i livelli di colesterolo nel sangue, riducendo così il rischio di infarti o ictus. Ma il modo preciso in cui i fitosteroli forniscono benefici è tutt’altro che chiaro. I ricercatori del Max Planck Institute for Marine Microbiology sono convinti che il minuscolo verme marino Olavius algarvensis è un prezioso organismo modello per comprendere meglio il ruolo benefico degli steroli vegetali per la salute e il benessere degli animali.
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