Mentre conducevano uno studio sul ghiacciaio Petermann nel nord-ovest della Groenlandia, i ricercatori dell’Università della California, Irvine e il Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno scoperto un modo mai visto prima in cui il ghiaccio e l’oceano interagiscono. I glaciologi hanno affermato che le loro scoperte potrebbero significare che la comunità climatica ha ampiamente sottovalutato l’entità del futuro innalzamento del livello del mare causato dal deterioramento dei ghiacci polari.
Utilizzando i dati radar satellitari di tre missioni europee, il team UCI/NASA ha appreso che la linea di terra del ghiacciaio Petermann, dove il ghiaccio si stacca dal fondo terrestre e inizia a galleggiare nell’oceano, si sposta sostanzialmente durante i cicli di marea, consentendo all’acqua calda di mare di intromettersi e sciogliersi ghiaccio ad una velocità accelerata. I risultati del gruppo sono oggetto di un articolo pubblicato in Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze.
“La linea di messa a terra di Petermann potrebbe essere descritta più accuratamente come una zona di messa a terra, perché migra tra 2 e 6 chilometri quando le maree entrano ed escono”, ha detto l’autore principale Enrico Ciraci, assistente specialista dell’UCI in scienze del sistema terrestre e borsista post-dottorato della NASA. “Questo è un ordine di grandezza maggiore del previsto per le linee di messa a terra su un letto rigido.”
Ha detto che la visione tradizionale delle linee di terra sotto i ghiacciai che raggiungono l’oceano era che non migravano durante i cicli di marea, né sperimentavano lo scioglimento del ghiaccio. Ma il nuovo studio sostituisce quel pensiero con la consapevolezza che l’acqua calda dell’oceano si intromette sotto il ghiaccio attraverso canali subglaciali preesistenti, con i più alti tassi di fusione che si verificano nella zona di radicamento.
I ricercatori hanno scoperto che quando la linea di terra del ghiacciaio Petermann si è ritirata di quasi 4 chilometri – 2 miglia e mezzo – tra il 2016 e il 2022, l’acqua calda ha scavato una cavità alta 670 piedi nella parte inferiore del ghiacciaio e quell’ascesso è rimasto lì per tutto il 2022 .
“Queste interazioni ghiaccio-oceano rendono i ghiacciai più sensibili al riscaldamento degli oceani”, ha affermato il coautore senior Eric Rignot, professore di scienze del sistema terrestre dell’UCI e ricercatore JPL della NASA. “Queste dinamiche non sono incluse nei modelli e, se dovessimo includerle, aumenterebbero le proiezioni dell’innalzamento del livello del mare fino al 200 percento, non solo per Petermann ma per tutti i ghiacciai che terminano nell’oceano, che è la maggior parte del nord Groenlandia e tutta l’Antartide”.
La calotta glaciale della Groenlandia ha perso miliardi di tonnellate di ghiaccio nell’oceano negli ultimi decenni, il PNAS la carta sottolinea, con la maggior parte della perdita causata dal riscaldamento delle acque oceaniche sotterranee, un prodotto del cambiamento climatico della Terra. L’esposizione all’acqua dell’oceano scioglie vigorosamente il ghiaccio sul fronte del ghiacciaio ed erode la resistenza al movimento dei ghiacciai sul terreno, facendo scivolare il ghiaccio più velocemente verso il mare, secondo Rignot.
La ricerca di Ciraci è stata supportata dal programma post-dottorato della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory. Insieme a Ciraci e Rignot nel progetto c’erano Bernd Scheuchl, scienziato di progetto associato UCI; Valentyn Tolpekin e Michael Wollersheim della missione finlandese Iceye; Lu An della Tongji University cinese; Pietro Milillo dell’Università di Houston; Jose-Luis Bueso-Bello del Centro aerospaziale tedesco; e Luigi Dini dell’Agenzia Spaziale Italiana.
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