Per milioni di persone con allergie stagionali, la primavera significa naso che cola, starnuti eccessivi e prurito agli occhi. E, come per molte cose, il cambiamento climatico sembra peggiorare ulteriormente la stagione delle allergie. Ricercatori che riferiscono in ACS Chimica della Terra e dello Spazio hanno dimostrato che le comuni piante produttrici di allergeni loietto e ambrosia emettono “particelle subpolline” (SPP) più piccole di quanto si pensasse, ma il clima sarebbe probabilmente più influenzato dai loro granelli di polline intatti, che possono favorire la formazione di nuvole.
Oltre ai fastidiosi seni, il polline funziona naturalmente come un modo per le piante di scambiare materiale genetico e riprodursi. Se esposti all’umidità, questi granelli di polline possono esplodere in minuscoli SPP lunghi meno di un micron. Le loro dimensioni ridotte consentono loro di raggiungere il sistema respiratorio inferiore, dove possono durare più a lungo e causare più infiammazioni rispetto alle loro controparti più grandi. Si ritiene inoltre che sia gli SPP che i granelli di polline interi fungano da siti di nucleazione del ghiaccio, punti di partenza in miniatura per le nuvole. Ma rispetto alle nuvole normali, gli SPP e il polline formano nuvole più piccole e più numerose che tendono a trattenere le precipitazioni, aiutando a intrappolare il calore radiante e contribuendo al cambiamento climatico. A loro volta, temperature più elevate possono prolungare i periodi di rilascio del polline, aggravando ulteriormente il problema. In precedenza, Brianna Matthews, Alyssa Alsante e Sarah Brooks hanno studiato come le querce emettono SPP a diversi livelli di umidità. Ma questa volta, il team ha voluto indagare su come altre due comuni piante produttrici di allergeni, l’ambrosia e il loglio, rilasciano SPP in condizioni umide e come queste particelle potrebbero influenzare la formazione di nuvole di ghiaccio.
I ricercatori hanno raccolto campioni di loglio e ambrosia, quindi li hanno collocati in una “camera pollinica” specializzata. Lì, i campioni sono stati esposti a diversi livelli di umidità e raffiche di vento per diverse ore per simulare le condizioni del mondo reale.
Il gruppo ha valutato il numero di SPP per granello di polline, nonché la capacità di entrambi di nucleare il ghiaccio. Sorprendentemente, il team ha scoperto che precedenti esperimenti sugli stessi tipi di piante avevano sottostimato la quantità di SPP di un fattore da 10 a 100. Ciò era probabilmente dovuto al fatto che gli altri esperimenti utilizzavano un mezzo meno realistico per diffondere il polline e generare gli SPP, affermano i ricercatori. ricercatori. Tuttavia, gli SPP di ambrosia e loglio erano siti di nucleazione del ghiaccio molto scarsi – appena migliori dell’acqua naturale – mentre interi granelli di polline facilitavano la crescita delle nuvole. I ricercatori affermano che questi parametri aggiornati e il numero di granelli e particelle di polline emessi potrebbero essere utilizzati in ultima analisi per creare modelli climatici più accurati.
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