Questi impatti sulla salute hanno colpito le comunità negli stati con un’elevata produzione di petrolio e gas, così come gli stati con attività di gas limitate o assenti, sottolineando la necessità di un’azione normativa globale per proteggere gli americani dagli inquinanti generati da questo settore.
Nonostante gli sforzi globali per passare dai combustibili fossili all’energia pulita, la produzione di petrolio e gas (O&G) si sta avvicinando a livelli record negli Stati Uniti, suscitando preoccupazione tra gli esperti di salute su ciò che questa crescita di O&G significa per la qualità dell’aria e la salute umana. Sebbene esistano ricerche approfondite sugli effetti climatici del metano prodotto da O&G, un fattore chiave dell’inquinamento atmosferico, pochi studi hanno misurato gli effetti sulla salute dell’inquinamento atmosferico generato dall’attività di O&G.
Un nuovo studio condotto dalla Boston University School of Public Health (BUSPH), dall’University of North Carolina Institute for the Environment (UNC-IE), PSE Healthy Energy e Environmental Defense Fund colma questa lacuna.
Pubblicato sulla rivista Ricerca ambientale: salutelo studio ha rilevato che l’inquinamento atmosferico causato dal settore del petrolio e del gas negli Stati Uniti ha notevoli impatti negativi sulla qualità dell’aria, sulla salute umana e sui costi sanitari.
I risultati mostrano che gli inquinanti ossido di azoto (NO2), particolato fine (PM2,5) e ozono (O3) dalla produzione statunitense di petrolio e gas ha contribuito a 7.500 morti in eccesso, 410.000 attacchi di asma e 2.200 nuovi casi di asma infantile negli Stati Uniti nel 2016. Tenendo conto dei ricoveri correlati a malattie respiratorie e cardiovascolari, esiti avversi della gravidanza e altri problemi di salute, il petrolio e la produzione di gas è stata responsabile di 77 miliardi di dollari di costi sanitari annuali. Comparativamente, questo totale è tre volte i costi dell’impatto climatico stimato delle emissioni di metano derivanti dalle operazioni di petrolio e gas.
Questi impatti sono stati in gran parte concentrati in aree con una significativa produzione di petrolio e gas, come la Pennsylvania sudoccidentale, il Texas e il Colorado orientale. Ma gli effetti sulla salute si sono estesi anche in città densamente popolate con poca o nessuna attività di gas, come Chicago, New York City, Baltimora, Washington DC e Orlando.
I risultati dello studio suggeriscono che le politiche di riduzione delle emissioni di O&G, come le prossime normative EPA sul metano, possono produrre benefici immediati e significativi per la salute umana in termini di qualità dell’aria, insieme a significativi benefici per il clima. I ricercatori esortano i responsabili politici a considerare questi “benefici collaterali” nelle future strategie di riduzione delle emissioni. Sottolineano inoltre che le strategie che si concentrano sui controlli dell’inquinamento a fine tubo durante la combustione, come nelle centrali elettriche, nei veicoli, negli edifici e nell’industria, stanno affrontando solo una parte del problema.
“Questi impatti sostanziali della produzione di petrolio e gas mostrano che ci sono gravi conseguenze lungo l’intero ciclo di vita di petrolio e gas, dal ‘pozzo alle ruote’, dal ‘pozzo alla centrale elettrica’ e dal ‘pozzo alla fornace'”, afferma lo studio corrispondente autore Jonathan Buonocore, assistente professore di salute ambientale presso BUSPH. “Gli impatti sulla salute non derivano solo dalla combustione di petrolio e gas. Affinché le politiche in materia di energia, qualità dell’aria e decarbonizzazione proteggano con successo la salute, devono incorporare gli impatti sulla salute durante l’intero ciclo di vita”.
I cinque stati con il maggiore impatto dell’inquinamento O&G sono stati Texas, Pennsylvania, Ohio, Oklahoma e Louisiana, quelli con una significativa attività di petrolio e gas. Tuttavia, l’Illinois e New York, stati che producono pochissimo O&G, sono comunque arrivati nella sesta posizioneth e 8th macchie.
“Il fatto che l’inquinamento atmosferico e gli impatti sulla salute attraversino i confini statali indica un forte bisogno di coordinamento da regionale a nazionale”, afferma l’autore senior dello studio Saravanan Arunachalam, professore di ricerca presso l’UNC-IE. “Gli stati che hanno le emissioni più alte non sono necessariamente sempre quelli con il più alto rischio per la salute a causa di queste emissioni, anche se il Texas è al primo posto in entrambi”.
Una novità di questo quadro di modellazione è l’inclusione degli impatti sulla salute di NO2, e l’uso di un modello avanzato che catturi meglio la chimica delle emissioni del settore oil & gas. Tra i tre inquinanti, l’NO2 ha contribuito maggiormente agli impatti generali sulla salute, producendo il 37% di questi effetti, seguito dall’ozono al 35% e dal PM2,5 al 28%. La stragrande maggioranza di questi effetti riguardava la mortalità. L’NO2 contribuisce alla formazione di PM2.5 e ozono, quindi le strategie per ridurre l’NO2 prodotto da O&G potrebbero essere efficaci nel ridurre gli impatti sulla salute. Le normative statali che affrontano le emissioni precursori di NO2 dal settore petrolifero e del gas potrebbero aiutare a mitigare i casi di asma infantile per le comunità che vivono in prossimità delle fonti di emissione e fornire benefici secondari per la salute di ozono e PM2.5 nelle aree sottovento.
“Ridurre le emissioni di petrolio e gas è uno dei modi più rapidi ed economici per ridurre il metano e altri inquinanti atmosferici, che migliora la qualità dell’aria, protegge la salute pubblica e rallenta il cambiamento climatico”, afferma la coautrice dello studio Ananya Roy, scienziata senior presso EDF: “È fondamentale che l’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente rafforzi e definisca le sue proposte di norme sul metano per petrolio e gas il più rapidamente possibile. Queste regole proposte dovrebbero basarsi sui principali approcci statali in Colorado e New Mexico e andare oltre per porre fine all’inquinamento causato dalla pratica del flaring di routine”.
Gli autori affermano che gli studi futuri dovrebbero concentrarsi sull’apprendimento di maggiori informazioni sugli impatti sulla salute durante l’intero ciclo di vita della produzione O&G, nonché sui vantaggi di ulteriori strategie di controllo dell’inquinamento O&G.
“Esistono tecnologie e strategie per ridurre le perdite di metano, le emissioni dalle stazioni di compressione o le emissioni da altre fonti, come stagni e disidratatori”, afferma Buonocore. “Ognuna di queste strategie avrà effetti diversi sui livelli di diversi inquinanti che vengono emessi”.
C’è anche molto lavoro da fare per quantificare gli impatti sulla salute delle emissioni che lo studio non ha esaminato, come il benzene e la formaldeide, osserva Arunachalam. “L’esposizione a questi inquinanti che sono stati rilevati vicino a pozzi di petrolio e gas può causare il cancro e molti altri effetti negativi sulla salute, e quantificarli dimostrerà benefici per la salute pubblica ancora maggiori derivanti dal controllo delle emissioni di questo settore”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
