Anni fa, gli scienziati hanno notato una serie di bande curve di roccia stratificata all’interno del cratere Jezero che hanno soprannominato “l’unità curvilinea”. Potevano vedere questi strati dallo spazio ma sono finalmente in grado di vederli da vicino, grazie a Perseverance.
Una posizione all’interno dell’unità curvilinea, soprannominata “Skrinkle Haven”, è catturata in uno dei nuovi mosaici Mastcam-Z. Gli scienziati sono sicuri che gli strati curvi qui siano stati formati da acqua che scorre potente, ma gli scatti dettagliati di Mastcam-Z li hanno lasciati discutere di che tipo: un fiume come il Mississippi, che si snoda come un serpente attraverso il paesaggioo un fiume intrecciato come la Platte del Nebraska, che forma piccole isole di sedimenti chiamate banchi di sabbia.
Se visti da terra, gli strati curvi appaiono disposti in file che si increspano attraverso il paesaggio. Potrebbero essere i resti degli argini di un fiume che si sono spostati nel tempo o i resti di banchi di sabbia che si sono formati nel fiume. Gli strati erano probabilmente molto più alti in passato. Gli scienziati sospettano che dopo che questi cumuli di sedimenti si sono trasformati in roccia, siano stati sabbiati dal vento nel corso degli eoni e scolpiti fino alle loro dimensioni attuali.
“Il vento ha agito come un bisturi che ha tagliato la parte superiore di questi depositi”, ha dichiarato Michael Lamb di Caltech, specialista fluviale e collaboratore del team scientifico di Perseverance. “Vediamo depositi come questo sulla Terra, ma non sono mai così ben esposti come lo sono qui su Marte. La terra è ricoperta di vegetazione che nasconde questi strati”.
Un secondo mosaico catturato da Perseverance mostra una posizione separata che fa parte dell’unità curvilinea ea circa un quarto di miglio (450 metri) da Skrinkle Haven. “Pinestand” è una collina isolata con strati sedimentari che si incurvano verso il cielo, alcuni alti fino a 20 metri. Gli scienziati pensano che questi alti strati potrebbero anche essere stati formati da un fiume potente, sebbene stiano esplorando anche altre spiegazioni.
“Questi strati sono insolitamente alti per i fiumi sulla Terra”, ha detto Ives. “Ma allo stesso tempo, il modo più comune per creare questo tipo di morfologia sarebbe un fiume”.
Il team sta continuando a studiare le immagini di Mastcam-Z per ulteriori indizi. Stanno anche scrutando sotto la superficie, usando lo strumento radar che penetra nel terreno su Perseverance chiamato RIMFAX (abbreviazione di Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment). Ciò che apprendono da entrambi gli strumenti contribuirà a un corpo di conoscenza in continua espansione sull’antico passato acquoso di Marte.
“La cosa eccitante qui è che siamo entrati in una nuova fase della storia di Jezero. Ed è la prima volta che vediamo ambienti come questo su Marte”, ha dichiarato Katie Stack Morgan del JPL, vice project scientist di Perseverance. “Stiamo pensando ai fiumi su una scala diversa rispetto a prima”.
Un obiettivo chiave per la missione di Perseverance su Marte è astrobiologia, compresa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, aprirà la strada all’esplorazione umana del Pianeta Rosso e sarà la prima missione a raccogliere e immagazzinare roccia e regolite marziane (roccia rotta e polvere).
Le successive missioni della NASA, in collaborazione con l’ESA (Agenzia spaziale europea), invieranno veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un’analisi approfondita.
Fonte: Amministrazione nazionale dell’aeronautica e dello spazio
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