Nel mese di giugno, quando l’inverno morde nell’emisfero australe e il mare intorno all’Antartide gela, le balene franche nuotano verso nord. Molti di loro si radunano nella baia fuori dalla città di Hermanus in Sud Africa.
Qui, l’acqua più calda del Sud Africa è perfetta per l’accoppiamento o l’allevamento di vitelli appena nati. Tuttavia, non c’è cibo per le balene e per tutto l’inverno le madri di balena franca consumano le loro riserve di grasso per produrre latte per i loro piccoli.
È quindi estremamente importante che le balene mangino molto e ingrassino nelle fredde acque intorno all’Antartide per tutta l’estate. Ma sembra che non ci sia abbastanza cibo. Le balene che arrivano sulle coste del Sudafrica sono più magre di prima.
Questo è il risultato di una nuova ricerca dell’Università di Aarhus. Da quando i ricercatori hanno iniziato a misurare le balene franche negli anni ’80, le balene sono diventate sempre più magre. Lo spiega Fredrik Christiansen, ricercatore senior presso il Dipartimento di Ecoscienza dell’Università di Aarhus, che è alla base dei nuovi risultati.
“Le balene franche sono più magre del 25% rispetto agli anni ’80. Questo è un male per la popolazione di balene, perché significa che i cuccioli di balena appena nati hanno un rischio maggiore di morire. Fortunatamente, le balene franche nell’Oceano Antartico non sono in pericolo , ma se continua così, potrebbero diventarlo”, dice.
Quando il ghiaccio si scioglie, il cibo scompare
Quando arriva l’inverno e le mucche lasciano l’Antartide e nuotano verso nord, devono sopportare diversi mesi senza cibo. Diversi mesi in cui consumano le riserve di grasso che hanno accumulato durante la calda e leggera stagione estiva.
Per tutta l’estate, le balene franche nuotano sotto il ghiaccio marino, aprono la bocca per ingerire acqua di mare, krill e pulci d’acqua. Il fanone all’interno della loro bocca è una sorta di filtro gigante e filtra i piccoli animali dall’acqua salata. Ciò consente alle balene di mangiare enormi quantità di cibo senza consumare molta energia.
Ma i grandi banchi di krill si stanno riducendo e questo significa che le balene non possono ingrassare prima dell’inverno come facevano prima”, spiega Fredrik Christiansen.
“I banchi di krill vivono di fitoplancton, che prospera meglio nelle fredde acque intorno all’Antartide. Qui, come le piante sulla terraferma, trasformano la luce solare in energia. L’aumento della temperatura del mare significa che c’è meno fitoplancton, meno krill e quindi meno cibo per le balene.
Invece, le balene cercano cibo più a nord, dove c’è un’altra forma di krill meno ricca di energia.
“Più a nord, c’è meno cibo per questi piccoli crostacei. Pertanto, non sono grandi e grassi come gli animali che vivono sotto il ghiaccio marino antartico”, dice.
Come pesare una balena
Come fanno esattamente gli scienziati a sapere che le balene sono diventate più magre? Fredrik Christiansen ei suoi colleghi sollevano gli enormi animali fuori dall’acqua con bilance sovradimensionate? No, spiega. Invece, i ricercatori hanno inventato un metodo per calcolare il peso delle balene sulla base di fotografie scattate da droni.
“Alle balene franche piace sdraiarsi sulla superficie del mare. Questo le rende facili da fotografare dall’alto. Quando il drone ha scattato alcune fotografie – e conosciamo l’altezza del drone – possiamo calcolare le dimensioni dell’animale”. lui spiega.
Tuttavia, per conoscere il peso della balena, è necessario conoscere il volume della balena, non solo la lunghezza e la larghezza. Ma poiché nel corso degli anni scienziati come Fredrik Christiansen hanno osservato molte balene franche rotolarsi sulla superficie del mare – e quindi sono stati in grado di misurarne le dimensioni – gli scienziati ora conoscono la relazione tra lunghezza, larghezza e volume delle balene.
“Calcoliamo il volume utilizzando le fotografie dei droni e quando conosciamo il volume, conosciamo più o meno il peso. In questo modo, possiamo vedere che le balene sono diventate più magre negli ultimi 30 anni, e questo è grave. Il peso delle madri ha un enorme impatto sui loro polpacci”, afferma.
Vitelli di balena piccoli e deboli
Trenta o quarant’anni fa, la balena franca australe partoriva in media ogni tre anni. Ma questo non è più vero, spiega Fredrik Oscar Christiansen.
“Negli anni ’80, i ricercatori hanno osservato che le balene franche al largo delle coste del Sudafrica davano alla luce un nuovo vitello ogni tre anni. Ma poiché ora è difficile per loro ingrassare durante l’estate, questo numero è sceso a ogni cinque anni. Ciò significa che la popolazione sta crescendo molto più lentamente.
E non solo i cuccioli di balena vengono più raramente. I vitelli nati oggi sono più piccoli e crescono più lentamente.
“La quantità di grasso sulla madre balena è direttamente collegata a quanta energia può dare al suo vitello attraverso il suo latte. Quando la madre è magra, il vitello riceve meno energia e cresce più lentamente”, dice.
I ricercatori hanno scoperto che le balene franche settentrionali nelle acque al largo del Canada e degli Stati Uniti settentrionali non crescono così grandi come prima. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che i vitelli nascono più piccoli. Secondo i calcoli dei ricercatori, una balena nata nel 2019 sarà in media più corta di un metro quando sarà completamente cresciuta rispetto a una balena nata nel 1981.
“I piccoli vitelli hanno un rischio maggiore di morire. Sono più vulnerabili se un’orca assassina li attacca”.
Cacciato vicino all’estinzione
Le balene franche hanno ricevuto il loro nome perché erano considerate le balene “giuste” da catturare. La gente iniziò a cacciare le grandi balene già nel XIV secolo e per centinaia di anni furono cacciate ferocemente sia nella parte settentrionale che in quella meridionale dell’Atlantico.
L’olio ricavato dal grasso delle balene era una delle più importanti fonti di energia. L’olio del treno, che un tempo si chiamava petrolio, divenne un combustibile per le lampade, sia per interni che per lampioni stradali. La domanda di olio per treni fu anche uno dei motivi più importanti per cui la Danimarca colonizzò la Groenlandia nel XVIII secolo.
Intorno al 1900, il petrolio dei treni fu sostituito da un’altra fonte energetica più efficiente: il petrolio greggio. L’oro nero pompato dal sottosuolo significava che la caccia alle balene non era più redditizia.
La balena franca australe è una delle specie che ha beneficiato della fine della caccia alle balene. Per più di 100 anni, la popolazione ha potuto crescere di nuovo numerosa e sana. E questo non è solo un bene per le balene, ma anche per l’intero ecosistema dell’Oceano Australe.
Perché le balene portano nutrimento in zone di mare con poco cibo.
Estremamente importante per l’ecosistema marino
Il mare intorno all’Antartide dove le balene franche vengono a mangiare ha più vita di qualsiasi altro mare del pianeta. Nonostante il fatto che l’area contenga solo il cinque per cento dell’acqua di mare della Terra, il 20 per cento di tutta la vita marina vive nell’area.
Le molte ore di sole in estate, le correnti turbolente del mare e la bassa temperatura sono perfette per la vita brulicante.
La luce fa crescere in modo esplosivo le alghe marine. Le correnti marine fanno turbinare le alghe e il nutrimento in modo che il krill e il plancton possano rimpinzarsi. Quando sono pieni, i piccoli crostacei si riproducono e formano sciami giganteschi. In alcuni luoghi possono esserci fino a 35.000 krill in un metro cubo d’acqua.
Le balene franche – e molti altri animali – si rimpinzano con l’abbondanza di krill, ma a differenza di molte altre specie, le balene migrano per migliaia di chilometri a nord per svernare.
“Le balene sono estremamente importanti per le parti del mare dove non c’è molto cibo. Quando le balene muoiono, i loro enormi corpi affondano sul fondo. Nelle profondità, diventano cibo per un intero ecosistema di anguille, squali, granchi, aragoste, vermi e microrganismi”, afferma Fredrik Christiansen.
Quindi, se le balene scompaiono, ciò avrà gravi conseguenze per molti altri animali.
“Le balene sono un predatore all’apice. Quando un animale in cima alla catena alimentare scompare, si ha un effetto a cascata. Gli animali di tutta la catena alimentare ne risentiranno se le balene non ci saranno più. Dagli squali ai batteri”, conclude .
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
