Sapere come la frequenza e l’intensità degli incendi è cambiata nel tempo offre agli scienziati uno sguardo sui paesaggi passati della Terra, nonché una comprensione degli impatti futuri del cambiamento climatico. Per ricostruire le registrazioni degli incendi, i ricercatori fanno molto affidamento sulle registrazioni dei sedimenti dei letti dei laghi, ma ciò significa che le storie degli incendi delle regioni aride sono spesso trascurate. Ora, un nuovo studio mostra che le dune di sabbia possono fungere da depositi della storia degli incendi e aiutare ad espandere la comprensione scientifica dei regimi degli incendi in tutto il mondo.
Pubblicato l’11 maggio in Ricerca Quaternaria, lo studio è il primo ad esaminare le registrazioni sedimentarie conservate nei depositi ai piedi delle dune di sabbia. Il gruppo di ricerca, guidato da Nicholas Patton, Ph.D., un ricercatore post-dottorato ora al DRI, ha studiato quattro dune di sabbia al Cooloola Sand Mass in Australia. L’Australia è uno dei paesaggi più inclini al fuoco del mondo, con una lunga storia di incendi sia naturali che culturali e vaste distese senza laghi o stagni da cui raccogliere documenti sedimentari. I ricercatori miravano a dimostrare che questi depositi di dune di sabbia potevano essere usati per ricostruire storie di incendi plurimillenari affidabili. Questi archivi precedentemente non riconosciuti potrebbero essere potenzialmente utilizzati nelle regioni aride di tutto il mondo per colmare le lacune di conoscenza nei luoghi in cui il fuoco modella il paesaggio.
“Molti record di incendi e paleoclima si trovano dove ci sono molti corpi idrici come laghi, torbiere e paludi”, dice Patton. “E per questo motivo, la maggior parte dei modelli globali ha davvero una propensione per le regioni temperate”.
La massa di sabbia di Cooloola è costituita da enormi dune di sabbia alte fino a 240 metri che si accumulano sulla costa e si spostano gradualmente verso l’interno a causa della forza del vento. Identificando l’età delle dune utilizzando una tecnica chiamata luminescenza stimolata otticamente incontri, o OSL, il team di Patton ha scoperto che le quattro dune attraversano l’Olocene, rappresentando gli ultimi circa 12.000 anni.
Una volta che una duna è stabile, nel senso che non cresce più ma si degrada lentamente, la forza di gravità agisce sui pendii della duna per raccogliere la sabbia che cade alla base, insieme ai resti di carbone degli incendi locali che si sono depositati sulla superficie della duna. Questo sedimento si accumula nel tempo, stratificando il carbone proveniente da eventi di incendio che possono essere identificati in modo affidabile utilizzando la datazione al radiocarbonio.
“Stavamo scavando fosse nel terreno alla base delle dune e vedevamo molto carbone, più carbone di quanto ci aspettassimo”, dice Patton. “E abbiamo pensato che forse avremmo potuto utilizzare questi depositi per ricostruire gli incendi locali all’interno dell’area”.
Patton ha scoperto che sulle dune più giovani (a 500 anni e 2000 anni), gli strati di carbone rappresentavano incendi individuali, perché il ripido pendio delle dune seppelliva rapidamente ogni strato. Tuttavia, le dune più vecchie (a 5.000 anni e 10.000 anni) avevano pendii più graduali che mescolavano carbone proveniente da diversi incendi nel tempo, fornendo una migliore comprensione dei periodi di maggiore o minore frequenza degli incendi.
Le dune offrivano storie di incendi localizzate entro un raggio di circa 100 metri, quindi i record di incendi variano leggermente tra le quattro dune, che si estendevano per circa 2 chilometri. Tuttavia, il team di Patton ha confrontato i risultati con altri record di incendi della regione trovati nei depositi di laghi e paludi. Analogamente ai registri regionali, le loro scoperte hanno mostrato tre periodi principali di attività di fuoco negli ultimi 7.000 anni.
I ricercatori scrivono che record simili sono probabilmente conservati nelle dune di sabbia di tutto il mondo e che regioni come la California e il sud-ovest degli Stati Uniti potrebbero trarre vantaggio da una migliore comprensione della storia degli incendi regionali. Incorporate nei registri degli incendi non ci sono solo informazioni sugli incendi naturali, ma anche sul modo in cui gli esseri umani hanno influenzato i regimi antincendio.
“Le storie degli incendi sono importanti per capire come il fuoco è stato utilizzato in passato per scopi culturali, sia che si trattasse di ripulire i campi per l’agricoltura o per la caccia”, afferma Patton.
Patton spera di continuare questa linea di ricerca su altre dune vicino alla massa di sabbia di Cooloola che hanno quasi 1 milione di anni per ottenere una storia di incendi a lungo termine per la regione. Poiché l’Australia ha avuto comunità umane per almeno 60-70 mila anni, e molto probabilmente più a lungo, questi documenti potrebbero aiutare a comprendere la relazione tra esseri umani e regimi di fuoco storici.
“Questi tipi di registrazioni a lungo termine non sono sempre disponibili all’interno dei sedimenti lacustri, ma potrebbero essere disponibili all’interno di questi depositi di dune”, afferma Patton. “È piuttosto eccitante.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
