C’è qualcosa che la maggior parte delle specie – dai babbuini agli umani ai cavalli – hanno in comune: quando subiscono gravi avversità all’inizio della vita, è più probabile che vivano difficoltà più avanti nella vita.
Quando i ricercatori del Dian Fossey Gorilla Fund e dell’Università del Michigan hanno deciso di esaminare questa domanda nei gorilla, non erano sicuri di cosa avrebbero trovato.
Precedenti studi del Fossey Fund hanno rivelato che i giovani gorilla sono sorprendentemente resistenti alla perdita della madre, a differenza di quanto è stato riscontrato in molte altre specie. Ma perdere tua madre è solo una delle tante potenziali brutte cose che possono accadere ai giovani animali.
“Supponendo che tu sopravviva a qualcosa che consideriamo avversità della prima infanzia, spesso è ancora meno sano o avrai meno figli o la tua vita sarà più breve, indipendentemente dalla specie che sei”, ha detto l’antropologa della messaggistica unificata Stacy Rosenbaum, autore senior dello studio. “C’è tutta questa serie di cose che ti succedono che sembrano solo peggiorare la tua vita in età adulta.”
Ma invece, i ricercatori hanno scoperto che i gorilla sopravvissuti oltre i 6 anni non erano in gran parte influenzati dalle difficoltà incontrate da neonati o giovani. Lo studio è pubblicato sulla rivista Current Biology.
Come altre specie, anche gli esseri umani affrontano le avversità della prima infanzia e gli effetti di ciò possono seguirci nell’età adulta, come una durata della vita più breve o complicazioni di salute, ha affermato Rosenbaum. Ma negli esseri umani, è difficile capire se, per esempio, sviluppiamo il cancro o moriamo prematuramente da adulti a causa di un evento avverso nei primi anni di vita di per sé, o se è a causa di una moltitudine di fattori comportamentali, ambientali e culturali — o una combinazione di tutto quanto sopra.
Lo studio di questi primi eventi avversi nelle specie non umane potrebbe aiutare i ricercatori a capire come tali eventi influenzino gli esseri umani e come mitigarli.
“Quando guardi gli animali, rimuovi molte delle variazioni che abbiamo negli esseri umani. Ad esempio, seguono tutti diete simili, fanno tutti esercizio come parte della loro vita quotidiana, non hanno l’opportunità di impegnarsi in comportamenti con esiti negativi per la salute come il fumo”, ha affermato Robin Morrison, ricercatore del Dian Fossey Gorilla Fund e autore principale dello studio.
Ma nonostante ciò, nella maggior parte delle specie è ancora vero che le avversità precoci possono avere effetti negativi nell’età adulta, il che suggerisce che esiste una sorta di meccanismo biologico più profondo che non comprendiamo molto bene, ha detto Morrison. Il fatto che i gorilla mostrino uno schema diverso suggerisce che queste avversità della prima infanzia possono essere superate. Capire perché e come ciò accade può avere implicazioni significative per la nostra stessa specie, ha affermato.
Come gli umani, i gorilla vivono a lungo e hanno un piccolo numero di figli in cui investono pesantemente. Questo li rende un buon modello animale comparativo per comprendere le ramificazioni degli eventi avversi della prima infanzia. I ricercatori hanno esaminato 55 anni di dati a lungo termine raccolti in 253 gorilla di montagna selvatici, 135 dei quali erano maschi e 118 femmine. Questi gorilla vivono nel Volcanoes National Park in Ruanda e sono stati monitorati per più di cinquant’anni dal Dian Fossey Gorilla Fund.
I ricercatori hanno identificato sei diversi tipi di avversità della prima infanzia: perdere un padre o una madre, sperimentare la morte di un membro del gruppo per infanticidio, instabilità del gruppo sociale, avere pochi coetanei nel gruppo sociale e avere un fratello in competizione che è nato presto dopo di loro. I dati includevano informazioni su quante di queste prime avversità ogni gorilla ha vissuto e a che età, nonché per quanto tempo ha vissuto ogni gorilla.
I ricercatori hanno esaminato cosa è successo quando un gorilla non ha sperimentato nessuno, uno, due o tre o più eventi avversi. Hanno scoperto che maggiore è il numero di questi eventi avversi che i gorilla hanno sperimentato prima dei 6 anni, maggiore è la probabilità che muoiano da giovani. Ma se, nonostante le prime avversità, sono sopravvissuti fino all’età di 6 anni – oltre la loro fase giovanile – i ricercatori non hanno trovato prove che la loro durata di vita fosse più breve, indipendentemente dal numero di eventi avversi subiti dai gorilla.
Infatti, se un gorilla ha vissuto tre o più forme di avversità, in realtà ha vissuto più a lungo; questo gruppo di animali ha avuto una riduzione del 70% del rischio di morte durante l’età adulta. Ma questo è stato guidato da una maggiore longevità nei maschi in particolare, e i ricercatori sospettano che la tendenza fosse dovuta a qualcosa chiamato selezione della vitalità. Ciò significa che se un gorilla fosse abbastanza forte da sopravvivere a difficili eventi della prima infanzia, potrebbe essere solo un “individuo di qualità superiore” e quindi più probabile che abbia una durata di vita più lunga.
“Mi aspettavo di vedere che questi gorilla avrebbero avuto una vita breve e non avrebbero fatto molto bene da adulti”, ha detto Rosenbaum. “Abbiamo scoperto che questi eventi sono sicuramente associati a un rischio di morte molto più elevato quando sei giovane. Ma se sopravvivi fino all’età di 6 anni, non ci sono prove che questi accorcino la tua vita. Questo è molto diverso da quello che vediamo in altre specie”.
I ricercatori hanno alcune teorie sul perché questi gorilla di montagna fossero così resistenti. I gorilla hanno gruppi sociali molto uniti e studi precedenti hanno dimostrato che quando un giovane gorilla perde la mamma, in realtà non diventa più isolato: altri gorilla colmano il vuoto nella compagnia sociale.
“Il giovane in realtà aumenta il suo tempo vicino ad altri gorilla dopo la perdita della madre e in particolare del maschio adulto di rango più alto, anche se non è il loro padre biologico”, ha detto Morrison. “Queste reti forti potrebbero fornire un tampone sociale critico, come è stato dimostrato negli esseri umani. La qualità delle nostre relazioni sociali è un fattore predittivo molto importante della nostra salute e longevità, in alcuni casi più importante della genetica o dello stile di vita”.
Un altro motivo per cui possono essere relativamente protetti dalle conseguenze delle avversità è che i gorilla di montagna vivono in un ambiente ricco di risorse rispetto a molti altri primati selvatici. Potrebbe essere più facile per un gorilla sopravvivere a circostanze difficili se non deve anche affrontare costantemente lo stress di trovare abbastanza cibo e acqua, ha detto Rosenbaum.
“Per fare un confronto, i babbuini della savana – che sono stati l’ispirazione per questa analisi – vivono in questo ambiente altamente stagionale dove attraversano siccità estreme. A volte dovranno camminare per chilometri per raggiungere una pozza d’acqua. Spesso lottano per ogni singola caloria che assumono”, ha detto. “Questo non è il mondo in cui vivono i gorilla di montagna. Sono spesso descritti come viventi in un’insalatiera gigante”.
I risultati dei ricercatori suggeriscono che le specie simili alla nostra possono avere una notevole resilienza alle avversità della prima infanzia. I risultati sollevano anche importanti domande sulle radici biologiche della sensibilità alle prime esperienze e sui meccanismi protettivi che contribuiscono alla resilienza nei gorilla.
“Non credo che dovremmo presumere che gli effetti negativi a lungo termine delle avversità della prima infanzia siano universali”, ha detto Rosenbaum. “Tendiamo a parlarne come se fosse un’esperienza onnipresente e un dato di fatto che la tua età adulta sarà compromessa se sopravviverai alle prime avversità.
“Ma non penso che sia così semplice, anche nella letteratura umana. Penso che i dati siano molto più complessi per gli esseri umani e questa ricerca suggerirebbe che potrebbero essere più complessi anche per altri animali. E in realtà penso che sia una storia piena di speranza”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
