In natura, i cavalli devono stare attenti ai predatori che potrebbero attaccarli. Ciò significa che anche i cavalli addomesticati sono cablati per essere consapevoli del pericolo e possono spaventarsi facilmente.
Sfortunatamente, questa cosiddetta “risposta di sorpresa” o “spavento” è riflessiva e spesso i cavalli non sono in grado di distinguere tra il pericolo che una pantera della Florida potrebbe presentare rispetto a un sacchetto di plastica che galleggia vicino a un maneggio. Alcuni cavalli reagiscono a queste minacce percepite impennandosi, scappando o sgroppando, il che può creare situazioni pericolose per proprietari e cavalieri.
I ricercatori dell’Università della Florida stanno lavorando per identificare i geni che influenzano la tendenza dei cavalli a reagire a questi “spettrali” sacchetti di plastica. Identificare questi tratti genetici sarebbe un primo passo verso un giorno la selezione o l’allevamento di cavalli per i tipi di temperamento che preferiamo. Questi risultati della ricerca potrebbero essere tra un decennio.
Samantha Brooks, professore associato UF/IFAS di genetica equina, e il suo team hanno condotto un esperimento su diversi gruppi di giovani cavalli che fanno parte del programma di allevamento UF/IFAS che aiuta a comprendere le risposte di sorpresa.
I cavalli indossano cardiofrequenzimetri wireless e sono sciolti in un recinto rotondo. A intervalli prestabiliti, un ombrello viene aperto rapidamente all’interno del campo visivo degli animali. Il team ha analizzato il comportamento degli animali e il cambiamento della frequenza cardiaca durante e dopo la reazione di trasalimento iniziale.
“Non possiamo leggere le loro menti”, ha detto Brooks. “La loro frequenza cardiaca ci dice cosa sta succedendo dentro che non possiamo vedere leggendo solo il loro linguaggio del corpo. È stato interessante vedere le storie che ci hanno raccontato le loro frequenze cardiache”.
Dai dati sono emersi due chiari gruppi di cavalli. Il primo gruppo è stato sorpreso dall’apertura dell’ombrello, ha avuto un picco della frequenza cardiaca, ha mantenuto uno stato reattivo o iper-allerta, incluso più tempo trascorso a guardare e ad allontanarsi dall’ombrello. Il secondo gruppo si è spaventato in modo molto simile al primo all’apertura dell’ombrello, ma con un risultato diverso. I cavalli hanno sperimentato un picco della frequenza cardiaca, ma poi si sono calmati rapidamente e hanno continuato la loro giornata. Questi animali hanno percepito lo stimolo e lo hanno trovato sorprendente, ma non sono passati attraverso i modelli comportamentali di evitamento, paura, ecc. come il primo gruppo.
“I cavalli si sono adattati nel corso di migliaia di anni per vivere con le persone”, ha detto. “Alcuni di questi cambiamenti includono una riduzione della risposta di allarme e sono davvero utili per comprendere meglio i cavalli con cui lavoriamo oggi”.
Ora che sono emersi due gruppi chiari, il team prenderà queste informazioni e svilupperà uno studio per differenziare le componenti genetiche che compongono il modo in cui i cavalli reagiscono alla paura. Campioni di sangue e capelli sono stati prelevati da ciascun cavallo nello studio per analisi future.
Sapere come la genetica influisce sul comportamento può aiutare i cavalli e i proprietari a trovare la giusta misura. Forse il cavallo spettrale non è l’opzione migliore per un 4-Her di 10 anni. Ma un cavallo più spaventoso e nervoso potrebbe essere più adatto per un “lavoro” ad alta energia come il salto ostacoli.
“Capire la composizione genetica di ogni cavallo ti aiuterà a capire il tipo di animale di cui hai bisogno”, ha detto Brooks. “Se impariamo presto quali sono le tendenze naturali di questo animale, possiamo prendere decisioni ponderate sull’addestramento e sulle future carriere per dare al cavallo la possibilità migliore per crescere nel suo potenziale, piuttosto che diventare un problema o un pericolo”.
Inoltre, comprendere la reazione di un cavallo a situazioni scomode può fare la differenza nel modo in cui vengono gestiti per le procedure mediche, trasportati e altro.
“È importante conoscere questi tratti perché possono influire sul modo in cui ci prendiamo cura dei cavalli in generale”, ha affermato Barclay Powell, Ph.D. studente che lavora al progetto. “Questo sarà estremamente importante anche per il settore veterinario. Non è utile solo per le persone che si occupano degli animali, ma anche per il benessere dei cavalli”.
“Non importa se il cavallo è un cavallo da corsa, un animale da terapia o guida una carrozza, una risposta di sorpresa non pianificata è generalmente un problema”, ha detto Brooks. “Stiamo appena iniziando a grattare la superficie di questo. Potrebbero volerci 10 anni o più per avere davvero una chiara comprensione, ma ne vale la pena”.
Finanziato dall’Istituto nazionale per l’alimentazione e l’agricoltura, questo progetto è nato da una collaborazione tra scienziati e studenti che studiano genetica, comportamento e scienze del benessere equino.
“Questa ricerca ha fornito agli studenti laureati e universitari l’opportunità di vedere la ricerca in azione e saperne di più sul comportamento del cavallo”, ha affermato Carissa Wickens, professore associato UF/IFAS e partner di ricerca. “Gli studenti coinvolti hanno imparato molto sulla conduzione di test comportamentali sul campo e sul lavoro con i giovani cavalli. Si sono divertiti a far parte del processo, un altro elemento entusiasmante di questo progetto”.
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