Circa 700.000 anni fa, una “calda era glaciale” cambiò in modo permanente i cicli climatici sulla Terra. Contemporaneamente a questo periodo eccezionalmente caldo e umido, i ghiacciai polari si espansero notevolmente. Un gruppo di ricerca europeo che comprende scienziati della Terra dell’Università di Heidelberg ha utilizzato dati geologici acquisiti di recente in combinazione con simulazioni al computer per identificare questa connessione apparentemente paradossale. Secondo i ricercatori, questo profondo cambiamento del clima terrestre è stato responsabile del cambiamento dei cicli climatici, rappresentando quindi un passaggio fondamentale nella successiva evoluzione climatica del nostro pianeta.
Le ere glaciali geologiche – chiamate periodi glaciali – sono caratterizzate dallo sviluppo di grandi lastre di ghiaccio nell’emisfero settentrionale. Negli ultimi 700.000 anni, le fasi si sono spostate tra distinti periodi glaciali e caldi circa ogni 100.000 anni. Prima di allora, tuttavia, il clima terrestre era governato da cicli di 40.000 anni con periodi glaciali più brevi e più deboli. Il cambiamento nei cicli climatici si è verificato nel periodo di transizione del Pleistocene medio, iniziato circa 1,2 milioni di anni fa e terminato circa 670.000 anni fa. “I meccanismi responsabili di questo cambiamento critico nel ritmo climatico globale rimangono in gran parte sconosciuti. Non possono essere attribuiti alle variazioni dei parametri orbitali che governano il clima terrestre”, spiega il Professore Associato Dr André Bahr dell’Istituto di Scienze della Terra dell’Università di Heidelberg. “Ma l’era glaciale calda recentemente identificata, che ha causato l’accumulo di ghiaccio continentale in eccesso, ha svolto un ruolo fondamentale”.
Per le loro indagini, i ricercatori hanno utilizzato nuovi record climatici da un carotaggio al largo del Portogallo e record di loess dall’altopiano cinese. I dati sono stati poi inseriti in simulazioni al computer. I modelli mostrano una tendenza al riscaldamento e alla bagnatura a lungo termine in entrambe le regioni subtropicali negli ultimi 800.000-670.000 anni. Contemporaneamente a quest’ultima era glaciale nel periodo di transizione del Pleistocene medio, le temperature superficiali del mare nell’Atlantico settentrionale e nel Pacifico settentrionale tropicale erano più calde rispetto alla precedente interglaciale, la fase tra le due ere glaciali. Ciò ha portato a una maggiore produzione di umidità e precipitazioni nell’Europa sudoccidentale, all’espansione delle foreste mediterranee e a un aumento dei monsoni estivi nell’Asia orientale. L’umidità ha raggiunto anche le regioni polari dove ha contribuito all’espansione delle calotte glaciali dell’Eurasia settentrionale. “Essi persistettero per qualche tempo e preannunciarono la fase di glaciazione prolungata e di vasta portata dell’era glaciale che durò fino al tardo Pleistocene. Tale espansione dei ghiacciai continentali fu necessaria per innescare il passaggio dai cicli di 40.000 anni ai 100.000- cicli annuali che sperimentiamo oggi, il che è stato fondamentale per la successiva evoluzione climatica della Terra”, afferma André Bahr.
I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Comunicazioni sulla natura. Scienziati provenienti da Germania, Francia, Spagna e Portogallo hanno contribuito alla ricerca. Il lavoro è stato finanziato dalla Fondazione tedesca per la ricerca.
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