Fossile di mosasauro con bizzarri “denti di cacciavite” trovato in Marocco

La nuova specie, Stelladens misteriosoproviene dal tardo Cretaceo del Marocco ed era grande circa il doppio di un delfino.

Aveva una disposizione dei denti unica con creste simili a lame che scendevano lungo i denti, disposte secondo uno schema a forma di stella, che ricordava un cacciavite a croce.

La maggior parte dei mosasauri aveva due creste seghettate simili a lame sulla parte anteriore e posteriore del dente per aiutare a tagliare la preda, tuttavia Stelladens aveva da quattro a sei di queste lame che scorrevano lungo il dente.

“È una sorpresa”, ha detto il dottor Nick Longrich del Milner Center for Evolution dell’Università di Bath, che ha guidato lo studio. “Non è come nessun mosasauro, o qualsiasi rettile, nemmeno un vertebrato che abbiamo visto prima.”

La dottoressa Nathalie Bardet, specialista in rettili marini del Museo di Storia Naturale di Parigi, ha dichiarato: “Ho lavorato sui mosasauri del Marocco per più di 20 anni e non avevo mai visto nulla di simile prima: ero entrambi perplesso e stupito!”

Il fatto che siano stati trovati diversi denti con la stessa forma suggerisce che la loro strana forma non fosse il risultato di una patologia o di una mutazione.

I denti unici suggeriscono una strategia di alimentazione specializzata o una dieta specializzata, ma non è chiaro cosa Stelladens mangiò.

Il dottor Longrich ha detto: “Non abbiamo idea di cosa stesse mangiando questo animale, perché non sappiamo nulla di simile né vivo oggi, né dai reperti fossili.

“È possibile che abbia trovato un modo unico per nutrirsi, o forse stava riempiendo una nicchia ecologica che semplicemente non esiste oggi. I denti sembrano la punta di un cacciavite a croce, o forse una chiave esagonale.

“Allora cosa sta mangiando? Viti con testa a croce? Mobili IKEA? Chissà.”

I denti erano piccoli, ma robusti e con l’usura sulle punte, il che sembrava escludere prede dal corpo molle. Tuttavia, i denti non erano abbastanza forti da schiacciare animali dalla corazza pesante come vongole o ricci di mare.

“Questo potrebbe suggerire che stia mangiando qualcosa di piccolo e leggermente corazzato – ammoniti dal guscio sottile, crostacei o pesci ossei – ma è difficile saperlo”, ha detto Longrich. “C’erano strani animali che vivevano nel Cretaceo – ammoniti, belemniti, baculiti – che non esistono più. È possibile che questo mosasauro abbia mangiato qualcosa e abbia occupato una nicchia, che semplicemente non esiste più, e questo potrebbe spiegare perché niente del genere è mai più visto.

“L’evoluzione non è sempre prevedibile. A volte va in una direzione unica, e si evolve qualcosa che non è mai stato visto prima, e poi non si evolve mai più.”

I mosasauri vivevano accanto ai dinosauri ma non erano dinosauri. Invece, erano lucertole giganti, parenti di draghi di Komodo, serpenti e iguane, adattate per una vita in mare.

I mosasauri si sono evoluti circa 100 milioni di anni fa e si sono diversificati fino a 66 milioni di anni fa, quando un gigantesco asteroide colpì la penisola dello Yucatan in Messico, facendo precipitare il mondo nell’oscurità.

Sebbene gli scienziati abbiano discusso il ruolo dei cambiamenti ambientali verso la fine del Cretaceo nell’estinzione, Stelladensinsieme alle recenti scoperte del Marocco, suggerisce che i mosasauri si sono evoluti rapidamente fino alla fine: sono usciti al loro apice, piuttosto che svanire.

Il nuovo studio mostra che anche dopo anni di lavoro nel Cretaceo del Marocco, si continuano a scoprire nuove specie. La ragione potrebbe essere che la maggior parte delle specie sono rare.

Gli autori dello studio prevedono che in un ecosistema molto diversificato potrebbero essere necessari decenni per trovare tutte le specie rare.

“Non siamo nemmeno vicini a trovare tutto in questi letti”, ha detto Longrich, “Questa è la terza nuova specie ad apparire, proprio quest’anno. La quantità di diversità alla fine del Cretaceo è semplicemente sbalorditiva”.

Nour-Eddine Jalil, professore al Museo di storia naturale e ricercatore presso l’Univers Cadi Ayyad in Marocco, ha dichiarato: “La fauna ha prodotto un numero incredibile di sorprese: mosasauri con denti disposti come una sega, una tartaruga con un muso in la forma di boccaglio, una moltitudine di vertebrati di varie forme e dimensioni, e ora un mosasauro con denti a forma di stella.

“Diremmo le opere di un artista dalla fantasia straripante.

“I siti del Marocco offrono un’immagine senza precedenti della straordinaria biodiversità poco prima della grande crisi della fine del Cretaceo”.