Gli Stati Uniti del Midwest hanno perso 57,6 miliardi di tonnellate di terriccio a causa delle pratiche agricole negli ultimi 160 anni e il tasso di erosione, anche seguendo le linee guida del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, è ancora 25 volte superiore al tasso di formazione del terriccio. Tuttavia, non dobbiamo disperare: i ricercatori dell’Università del Massachusetts Amherst hanno recentemente riportato sulla rivista Il futuro della Terra che l’agricoltura senza lavorazione, attualmente praticata sul 40 percento degli acri di terra coltivata nel Midwest, può estendere il nostro attuale livello di fertilità del suolo per i prossimi secoli. Ciò ha implicazioni per tutto, dalla sicurezza alimentare alla mitigazione del cambiamento climatico.
La stragrande maggioranza del cibo che tutti noi mangiamo è coltivato nel terriccio, quella terra nera ricca di carbonio che nutre di tutto, dai cocomeri ai cavoletti di Bruxelles. Quello che la maggior parte di noi chiama terriccio, gli scienziati chiamano suolo A-horizon, e questi suoli A-horizon, la cui fertilità si è sviluppata nel corso di eoni, sono suscettibili all’erosione.
“Quando la maggior parte delle persone pensa all’erosione, pensa al vento o all’acqua”, afferma Jeffrey Kwang, attualmente borsista post-dottorato presso l’Università del Minnesota, che ha completato questa ricerca come parte dei suoi studi post-dottorato nel gruppo di ricerca sulla geomorfologia di Isaac Larsen presso l’UMass Amherst ed è a capo autore della carta. “Si scopre che il motore di gran lunga maggiore dell’erosione del suolo negli Stati Uniti del Midwest è stata l’agricoltura convenzionale”.
Ma quale sia l’attuale tasso di erosione è stato molto difficile da definire con precisione, anche se, come ha dimostrato il Geomorphology Research Group negli ultimi anni, l’erosione del suolo nel granaio degli Stati Uniti è molto maggiore e si verifica a un ritmo molto più rapido, di quanto si sospettasse in precedenza.
Una breve storia della perdita di suolo nel Midwest
Dal 2021, i membri del gruppo di ricerca di Larsen, tra cui Kwang, Evan Thaler, Caroline Quarrier e altri, hanno aperto nuovi orizzonti nel mondo della scienza del suolo.
Lo studio iniziale del gruppo ha mostrato che più di un terzo del Corn Belt nel Midwest – quasi 30 milioni di acri – ha completamente perso il suo strato superficiale ricco di carbonio, quel ricco strato dell’orizzonte A. Inoltre, il team ha dimostrato che l’erosione era probabilmente dovuta alle pratiche di lavorazione del terreno contemporanee, in cui gli aratri vengono trascinati attraverso i campi, spostando il terriccio da quote più alte a quote più basse. Sfortunatamente, le stesse valutazioni dell’USDA non includono l’erosione dovuta alla lavorazione del terreno, e quindi l’agenzia ha perso un importante fattore di erosione.
Un anno dopo, il team ha scoperto che il Midwest ha perso 57,6 miliardi di tonnellate di suolo da quando è iniziata la coltivazione euro-americana della regione, circa 160 anni fa. Questo tasso storico di perdita, dovuto principalmente alla lavorazione del terreno, è quasi il doppio del tasso che l’USDA considera sostenibile.
Infine, il team ha recentemente dimostrato che il suolo del Midwest si sta erodendo tra 10 e 1.000 volte più velocemente rispetto all’era pre-agricola e che l’attuale limite superiore dell’erosione sostenibile dell’USDA – 1 mm all’anno – è una media di 25 volte di più di quanto è effettivamente sostenibile.
Modellare il futuro
“Abbiamo già scoperto come la storia dell’erosione negli Stati Uniti abbia modellato la nostra realtà attuale”, afferma Isaac Larsen, professore associato di scienze della terra, geografiche e climatiche presso UMass Amherst e autore senior del documento. “Ma cosa succederà in futuro?”
Per quest’ultima ricerca, Kwang, Larsen e il Geomorphology Research Group si sono basati sulle intuizioni del loro precedente lavoro sui tassi storici di erosione per prevedere gli scenari futuri. La loro prima svolta è stata quella di determinare finalmente l’attuale tasso di erosione del suolo dovuta alla lavorazione del terreno. Si scopre che il Midwest perde 1,1 chilogrammi di suolo e 12 grammi di carbonio organico del suolo (SOC) per metro quadrato ogni anno, che supera di gran lunga la velocità con cui viene creato nuovo terriccio.
Ma nessuno sa come sarà il futuro. “Poiché non sappiamo come cambieranno le pratiche agricole e la politica”, afferma Larsen, “abbiamo utilizzato l’attuale tasso di erosione per modellare alcuni diversi scenari futuri”.
“Abbiamo esaminato l’attuale metodo business-as-usual, in base al quale circa il 40% degli acri del Midwest degli Stati Uniti è coltivato a non lavorazione, fino al 100% di adozione di metodi di non lavorazione. Abbiamo quindi modellato i tassi di erosione sotto ogni scenario per il prossimo secolo”, afferma Kwang.
La loro scoperta iniziale è stata che, se le attuali pratiche agricole degli Stati Uniti rimarranno sostanzialmente invariate, solo nel prossimo secolo andranno persi circa 8,8 miliardi di tonnellate di suolo e 170 milioni di tonnellate di carbonio organico del suolo.
Quando il team ha modellato l’impatto di uno scenario no till al 100%, il quadro è diventato più roseo. Molto più roseo.
“Circa il 95% dell’erosione che vediamo nello scenario normale nel prossimo secolo sarebbe evitato”, afferma Kwang.
In altre parole, il risparmio di suolo è così significativo che se gli Stati Uniti adottassero pratiche di non lavorazione ora, ci vorrebbero 10.000 anni per vedere lo stesso livello di perdita di suolo e SOC che si verificherebbe in un solo secolo se le nostre pratiche agricole non cambiano .
Inoltre, il tasso di perdita diminuisce nel tempo: più suolo e SOC ci sono, più velocemente lo perdiamo e i tassi di perdita diminuiscono man mano che c’è meno da perdere. “Ciò significa che c’è un reale incentivo ad agire ora”, afferma Kwang, “quando vedremo i benefici più a lungo termine”.
Suolo e clima
Non sorprende che il terriccio sia fondamentale per l’agricoltura; ma la maggior parte delle previsioni per le emissioni di gas a effetto serra e dei piani per la mitigazione del clima devono anche tenere conto della perdita di suolo superficiale, perché il suolo è il più grande serbatoio di carbonio terrestre. Gli scienziati ipotizzano che l’erosione accelerata del suolo alteri questo pool di carbonio abbastanza da influenzare il ciclo globale del carbonio. Tuttavia, afferma Kwang, “la maggior parte dei modelli che esaminano il suolo e i suoi effetti sul clima non tengono conto del rallentamento dei tassi di erosione nel tempo. Dobbiamo farlo bene se vogliamo prepararci efficacemente per il futuro e sapere che avere un tasso che può aiutare a informare le previsioni di quello che potrebbe essere il clima futuro”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
