chip nel cervello – Un problema fondamentale – non sappiamo dove e come i pensieri sono immagazzinati nel cervello
I chip nel cervello aiuteranno i ciechi a “vedere” e le persone paralizzate a sentire di nuovo. La tecnologia può anche rendere possibile la telepatia tra le persone, scrive Deutsche Welle. Cosa sono le interfacce cervello-computer?
“Il futuro sarà strano” – le parole profetiche di Elon Musk sono state pronunciate da lui nel 2020, mentre spiegava la possibile applicazione degli impianti cerebrali sviluppati dalla sua società di neurotecnologie Neuralink.
Negli ultimi 7 anni ha lavorato su un chip per computer impiantato nel cervello umano. Da lì, monitora l’attività di migliaia di neuroni. Il chip, che si pensa sia una “interfaccia cervello-computer” (BCI), è costituito da una minuscola sonda contenente più di 3.000 elettrodi collegati a fili flessibili, ciascuno più sottile di un capello umano.
L’idea di Musk è quella di collegare il cervello ai computer in modo che le informazioni e i ricordi possano essere recuperati dalle profondità della coscienza. Oltre a utilizzare questa tecnologia per trattare condizioni come la cecità e la paralisi, l’uomo d’affari ha l’ambizione di utilizzare Neuralink per ottenere la telepatia tra le persone. Secondo il magnate della tecnologia, questo aiuterà l’umanità a prevalere nella guerra con l’intelligenza artificiale. Ha anche annunciato che voleva che la tecnologia fornisse alle persone una “supervisione”.
Fantascienza o realtà?
Almeno alcune di queste audaci intenzioni sono realizzabili? La risposta breve è no.
«Non possiamo leggere nella mente delle persone. La quantità di informazioni che possiamo decodificare dal cervello è molto limitata, afferma Giacomo Valle, neuroingegnere dell’Università di Chicago negli Stati Uniti.
Juan Alvaro Gallego, ricercatore di interfaccia cervello-computer presso l’Imperial College di Londra, nel Regno Unito, è d’accordo. “Il problema fondamentale è che in realtà non sappiamo dove e come i pensieri sono immagazzinati nel cervello. Non possiamo leggere i pensieri se non capiamo la neurologia dietro di loro”, ha spiegato a DW.
Musk ha introdotto per la prima volta la tecnologia nel 2019 utilizzando un maiale con un chip Neuralink impiantato nel cervello e un video di una scimmia che controlla mentalmente un videogioco di ping pong.
Ma il potenziale dell’interfaccia cervello-computer va ben oltre gli animali che giocano ai videogiochi. Gallego afferma che la tecnologia è stata inizialmente sviluppata per aiutare le persone paralizzate con lesioni al midollo spinale o coloro che soffrono di condizioni come la sindrome bloccata. Con esso, il paziente è pienamente cosciente, ma non può muovere nessuna parte del suo corpo tranne gli occhi. Se potessimo trasformare la comunicazione interna di questi pazienti in un linguaggio informatico, cambierebbe molte cose, sottolinea Gallego.
L’interfaccia cervello-computer, infatti, non registra i pensieri stessi, ma piuttosto invia segnali al corpo per fare un certo movimento, ad esempio con un dito, una mano o un piede, oppure per aprire la bocca per emettere un suono. Gli scienziati hanno anche dimostrato di poter leggere l’intenzione della corteccia motoria di scrivere una data lettera, dice Gallego.
I paralizzati potranno sentire di nuovo
Un’altra svolta è stata mostrata pubblicamente nel 2016, quando l’allora presidente degli Stati Uniti Barack Obama ha stretto la mano robotica di Nathan Copeland. L’uomo paralizzato dopo un incidente d’auto ha sentito la stretta di mano di Obama come se i due si fossero toccati pelle a pelle.
Invece di utilizzare elettrodi per registrare dal cervello e interpretare i movimenti pianificati, il cervello viene stimolato con correnti deboli per indurre sensazioni, spiega Gallego. Un’interfaccia cervello-computer è stata impiantata nel cervello di Copeland per migliorare il funzionamento di una parte danneggiata del suo sistema nervoso. Il dispositivo, realizzato da un concorrente di Neuralink, è stato inserito nella sua corteccia sensoriale e collegato ai sensori alle estremità del suo braccio robotico.
«Queste tecnologie esistono da un po’. “La stimolazione cerebrale profonda è stata utilizzata per aiutare centinaia di migliaia di persone affette dal morbo di Parkinson fin dagli anni ’90”, ha aggiunto Gallego.
Chirurgia cerebrale per tutti?
Finora, le interfacce cervello-computer sono utilizzate solo in casi speciali ed eccezionali e la tecnologia di Neuralink è stata testata solo su animali. Tutte le applicazioni cliniche sono ancora in fase di sviluppo e non sono entrate nella pratica clinica, spiega il neuroingegnere Giacomo Valle.
L’anno scorso, Neuralink ha cercato di ottenere l’approvazione dai regolatori federali per testare la tecnologia sugli esseri umani, ma le autorità hanno respinto la richiesta a causa di gravi problemi di sicurezza. Il dispositivo dell’azienda è costituito da 96 minuscole sonde flessibili posizionate separatamente l’una dall’altra nel cervello.
I dubbi sulla sicurezza non sono affatto infondati, poiché anche se la procedura invasiva ha successo, i rischi di infezione o rigetto immunitario del dispositivo permangono a lungo dopo l’impianto. La compagnia di Musk dovrebbe rinnovare la sua richiesta entro la fine dell’anno.
La nascita della neuroetica
Valle sottolinea inoltre che l’interfaccia cervello-computer solleva “varie questioni etiche”. Questa tecnologia segna anche l’inizio di un campo completamente nuovo: la neuroetica. È qui che le discussioni iniziano ad assomigliare alla fantascienza. Ma alla fine, il ruolo della fantascienza è proprio questo: preparare il mondo a ciò che potrebbe apparire in futuro.
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